Nuevo fósiles revelan un ‘dragón chino’ de 240 millones de años

Un equipo internacional de científicos ha descrito nuevos fósiles chinos de Dinocephalosaurus orientalis, un reptil acuático de cinco metros de largo del Triásico, que vivió hace 240 millones de años. Así pues, con 32 vértebras del cuello separadas, la especie tenía un cuello extraordinariamente largo que se compara con el de Tanystropheus hydroides, otro extraño reptil marino del Triásico Medio tanto de Europa como de China.

Ambos reptiles eran de tamaño similar y tenían varias características del cráneo en común, incluida una dentición tipo trampa para peces. Sin embargo, Dinocephalosaurus es el único que posee muchas más vértebras tanto en el cuello como en el torso, lo que le da al animal una apariencia mucho más parecida a la de una serpiente.

Otros datos de la investigación

Entre tanto, es claro que el reptil estaba muy bien adaptado al estilo de vida oceánico, como lo demuestran las extremidades con aletas y los peces exquisitamente conservados en la región del estómago. A pesar de las similitudes superficiales, el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios de cuello largo que evolucionaron unos 40 millones de años después y que inspiraron el mito del monstruo del Lago Ness. Los fósiles fueron descubiertos en la provincia de Guizhou, en el sur de China.

“Este descubrimiento nos permite ver en su totalidad a este notable animal de cuello largo por primera vez. Es un ejemplo más del extraño y maravilloso mundo del Triásico que sigue desconcertando a los paleontólogos. Estamos seguros de que captará la imaginación de todo el mundo debido a su llamativa apariencia, que recuerda al mítico dragón chino, largo y con forma de serpiente”, afirmó el Dr. Nick Fraser, conservador de Ciencias Naturales de los Museos Nacionales de Escocia.

Antecedentes

El reptil fue identificado originalmente en 2003, pero el descubrimiento de especímenes adicionales y más completos, incluido uno completamente articulado, ha permitido a los científicos representar por primera vez en su totalidad a esta extraña criatura de cuello largo.

Investigadores de Escocia, Alemania, Estados Unidos y China estudiaron el fósil durante diez años en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Pekín, parte de la Academia de Ciencias de China.

El artículo que describe al animal se publica íntegramente en la revista académica Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh, formando la totalidad del último volumen.

En palabras del profesor Li Chun, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, afirmó que ha sido un esfuerzo excepcional en colaboración con los colegas de Estados Unidos, Reino Unido y Europa, y se han utilizado especímenes recién descubiertos que se conservan en la Academia China de Ciencias para ampliar nuestros conocimientos sobre este animal.

“Entre todos los extraordinarios hallazgos que hemos realizado en el Triásico de la provincia de Guizhou, el Dinocephalosaurus destaca probablemente como el más notable”, comentó.

Por su parte, el doctor Stephan Spiekman, investigador postdoctoral en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, declaró: “Como investigador novel, ha sido una experiencia increíble contribuir a estos importantes hallazgos. Esperamos que nuestras futuras investigaciones nos ayuden a comprender mejor la evolución de este grupo de animales y, en particular, cómo funcionaba el cuello alargado”.