El pasado miércoles 3 de mayo, un grupo de investigadores de distintas universidades de Estados Unidos, publicaron un hallazgo en el que lograron captar, a través del Gemini Observatory ubicado en Manua Kea, Hawai, una estrella moribunda a más de 13.000 años luz de distancia tragarse un planeta. Esta observación fue publicada en la revista científica Nature y ha causado gran impacto en la comunidad científica, puesto que es lo que probablemente le suceda a la Tierra cuando el Sol comience a morir.

La muerte estelar es un proceso que todas las estrellas, incluido el astro rey, experimentarán al final de su vida. Cuando una estrella del tamaño del Sol llega al final de su vida, comienza a agotar el hidrógeno en su núcleo y como resultado se contrae y aumenta la temperatura, convirtiéndose en una gigante roja.

Durante la etapa de gigante roja, la estrella pierde su atmósfera exterior y su tamaño aumenta significativamente. En algunos casos, la estrella puede absorber o tragarse los planetas más cercanos a ella y convertirlos en parte de su atmósfera, lo cual fue lo que pasó en el caso de la observación publicada por un grupo de astrónomos de diversas universidades reconocidas como el MIT o Harvard.

Al final del proceso de muerte de la misma, la estrella agotará todo el combustible en su núcleo y se colapsará bajo su propia gravedad. En el caso de que la estrella sea lo suficientemente masiva, el colapso del núcleo puede provocar una supernova, es decir, una explosión masiva que puede durar varios días y después puede convertirse en una estrella de neutrones o un agujero negro, dependiendo de su masa original. En el caso del Sol, se espera que se convierta en una enana blanca.

Sin embargo, según la Agencia Espacial Europea, el sistema solar tiene alrededor de 4,600 millones de años, lo cual quiere decir que el Sol se puede estar encontrando en la mitad de su ciclo, razón por la cual todavía quedan unos 8.000 millones de años antes de que el Sol se convierta en una gigante roja y el sistema solar deje de existir en el universo.

Momento en el que una estrella se traga un planeta

En la investigación, los expertos aseguraron que este fenómeno usualmente produce una gran cantidad de materia y energía que es expulsada hacia el espacio, la cual se detecta a través de radiotelescopios, no obstante, esto no es nada fácil por las demás explosiones que se producen en el universo, sin embargo, el descubrimiento lo hicieron mediante un instrumento de la NASA llamado NEOWISE, el cual localizó a la estrella que se encontraba tragando el planeta.

Los investigadores estiman que el proceso en el que la estrella se comió por completo al planeta duró alrededor de cien días y el tamaño del cuerpo astral era diez veces mayor a la masa de Jupiter. Al final concluyeron que la materia liberada equivaldría a 33 veces la masa de nuestro planeta en hidrógeno y 0,33 la misma masa, pero en polvo y señalaron: “Eso implica que el material que formaba el planeta ha sido ‘reciclado’, y el resto ha sido ‘eructado’ por la estrella devoradora de planetas”.

Foto de estrella devorando un planeta

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