Un anillo de galaxias de 4.000 años luz pone a prueba la cosmología

El Gran Anillo del Cielo está a 9.200 millones de años luz de la Tierra. Si pudiéramos salir y verlo directamente, el diámetro del Gran Anillo necesitaría unas 15 Lunas llenas para cubrirlo. Es la segunda estructura ultragrande descubierta por la estudiante de doctorado de la Universidad de Central Lancashire (UCLan), Alexia López, quien, hace dos años, también descubrió el Arco Gigante en el Cielo.

Sorprendentemente, el Gran Anillo y el Arco Gigante, que tiene 3.300 millones de años luz de diámetro, se encuentran en el mismo vecindario cosmológico: se ven a la misma distancia, en el mismo tiempo cósmico y están separados por sólo 12 grados en el cielo.

“Ninguna de estas dos estructuras ultragrandes es fácil de explicar en nuestra comprensión actual del universo. Y sus tamaños ultragrandes, sus formas distintivas y su proximidad cosmológica seguramente deben decirnos algo importante, pero ¿qué exactamente?

Una posibilidad es que el Gran Anillo esté relacionado con las oscilaciones acústicas bariónicas (BAO). Los BAO surgen de oscilaciones en el universo temprano y hoy deberían aparecer, al menos estadísticamente, como capas esféricas en la disposición de las galaxias. Sin embargo, un análisis detallado del Gran Anillo reveló que no es realmente compatible con la explicación de BAO: el Gran Anillo es demasiado grande y no es esférico”, explica López, que ha presentado sus hallazgos en la reunión 243 de la American Astronomical Society.

Podrían ser necesarias otras explicaciones, explicaciones que se aparten de lo que generalmente se considera la comprensión estándar en cosmología. Una posibilidad podría ser una teoría diferente, la cosmología cíclica conforme (CCC), propuesta por el premio Nobel Sir Roger Penrose. Los anillos en el universo podrían ser una señal de CCC.

Más sobre el caso

Otra explicación podría ser el efecto del paso de las cuerdas cósmicas. Las cuerdas cósmicas son “defectos topológicos” filamentosos de gran tamaño, que podrían haberse creado en el universo primitivo. Otro ganador del Premio Nobel, Jim Peebles, planteó recientemente la hipótesis de que las cuerdas cósmicas podrían tener un papel en el origen de algunas otras peculiaridades en la distribución a gran escala de las galaxias.

Además, el Gran Anillo desafía el Principio Cosmológico, como lo hizo anteriormente el Arco Gigante. Y si el Gran Anillo y el Arco Gigante juntos forman una estructura aún mayor, entonces el desafío al Principio Cosmológico se vuelve aún más convincente.

Estructuras tan grandes (y hay otras encontradas por otros cosmólogos) desafían nuestra idea de cómo es una región “promedio” del espacio. Exceden el límite de tamaño de lo que se considera teóricamente viable y plantean desafíos potenciales al Principio Cosmológico.

“Según las teorías cosmológicas actuales, no pensábamos que fueran posibles estructuras de esta escala. Podríamos esperar tal vez una estructura extremadamente grande en todo nuestro universo observable. Sin embargo, el Gran Anillo y el Arco Gigante son dos estructuras enormes e incluso vecinos cosmológicos, lo cual es extraordinariamente fascinante”.

El Gran Anillo aparece como un anillo casi perfecto en el cielo, pero un análisis más detallado de López revela que tiene más una forma de espiral, como un sacacorchos, que está alineado de cara a la Tierra. El Arco Gigante, que tiene aproximadamente 1/15 del radio del universo observable, se muestra como una enorme media luna, casi simétrica, de galaxias en el universo remoto.

“El Gran Anillo y el Arco Gigante están a la misma distancia de nosotros, cerca de la constelación de Boötes el Pastor, lo que significa que existieron en el mismo tiempo cósmico cuando el universo tenía sólo la mitad de su edad actual”, comentó la astrónoma. También están en la misma región del cielo, con sólo 12 grados de diferencia cuando se observa el cielo nocturno.