Los anillos del planeta Saturno han despertado curiosidad e interés desde que fueron observados por primera vez, por el padre de la ciencia moderna, Galileo Galilei, en 1610, con uno de los primeros telescopios de los cuales se tiene registro en la historia.

En la actualidad, es mucha más la información que ha logrado recopilar la ciencia sobre el planeta anillado. Hoy en día se sabe, entre otras cosas, que los icónicos anillos están constituidos en gran medida por hielo puro, según lo determinó la sonda Cassini en el 2004.

Pero el interés en Saturno no se ha detenido con este hallazgo, pues aún queda mucho por saber sobre este importante cuerpo de nuestro sistema solar, sobre el cual se tienen cada vez más descubrimientos sorprendentes.

¿Cómo se crearon los anillos de Saturno?

Una de las actualizaciones más novedosas sobre el conocimiento de Saturno tiene que ver con sus lunas, pues el planeta anillado es el que tiene más satélites naturales en nuestro sistema solar, con 145 de estos cuerpos en su órbita.

Precisamente, en la abundancia de satélites naturales estaría la clave del origen de los característicos anillos saturnianos, los cuales podrían haber evolucionado a partir de los restos de dos lunas heladas progenitoras que colisionaron y se rompieron hace solo unos cientos de millones de años.

Esa fue la conclusión a la que llegaron investigadores de la NASA y las universidades de Durham y Glasgow, tras haber desarrollado nuevas simulaciones por supercomputadora, que tienen como protagonistas a dos antiguas lunas, muy parecidas a las actuales Dione y Rea.

Dicen los datos que los restos de esta colisión, que no terminaron en los anillos, también podrían haber contribuido a la formación de algunas de las lunas actuales de Saturno.

El origen “reciente” de los anillos

Según las mediciones de la sonda Cassini, que pasó 13 años estudiando el planeta y sus sistemas después de entrar en su órbita en 2004, estos anillos de hielo han acumulado muy poca contaminación de polvo desde su constitución, lo que sugiere que se formaron durante el último porcentaje de la vida del sistema solar.

El Dr. Vincent Eke, profesor asociado en el Departamento de Física/Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, afirmó que: “probamos una hipótesis sobre la reciente formación de los anillos de Saturno y descubrimos que el impacto de lunas heladas es capaz de enviar suficiente material cerca de Saturno para formar los anillos que vemos ahora”.

“Este escenario conduce naturalmente a anillos ricos en hielo porque cuando las lunas progenitoras chocan entre sí, la roca en los núcleos de los cuerpos en colisión se dispersa menos que el hielo que los cubre”, explicó el científico.

El límite de Roche

Los anillos de Saturno se encuentran cerca del planeta, en una zona conocida como el límite de Roche: la órbita más lejana, donde la fuerza gravitacional de un planeta es lo suficientemente fuerte como para desintegrar cuerpos más grandes de roca o hielo que se acercan más. El material que se encuentra orbitando más lejano, podría agruparse para formar lunas.

El equipo de científicos simuló casi 200 versiones diferentes del impacto entre lunas, valiéndose del software SWIFT, descubriendo una amplia gama de escenarios en los cuales podría haber sido dispersada la cantidad adecuada de hielo hacia el límite de Roche, donde terminaría asentándose en los anillos helados que hoy conocemos.

“Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre el sistema de Saturno, incluidas sus lunas, que albergan entornos que podrían ser aptos para la vida, por lo que es emocionante utilizar grandes simulaciones como para explorar en detalle cómo podrían haber evolucionado”, en palabras de Jacob Kegerreis, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.