La NASA a punto de decidir cómo reparará los transbordadores

Cabo Cañaveral (EEUU).---La NASA decidirá a finales de la próxima semana qué tipo de reparaciones acometerá en sus cuatro transbordadores espaciales, en los que se detectaron pequeñas fisuras que obligaron a cancelar todos los vuelos.
Aunque la decisión se espera para el jueves o el viernes, el director del programa de los transbordadores, Ron Dittemore, adelantó que probablemente se intentarán efectuar soldaduras que aseguren las grietas.
Las grietas se localizaron en las líneas de alimentación de combustible del Sistema de Propulsión Principal, de cada una de las naves, durante una inspección minuciosa realizada en junio.
Los expertos de la agencia espacial estadounidense sostienen que los problemas detectados en las cuatro naves no han puesto en peligro, hasta ahora, la seguridad de las tripulaciones.
Las fisuras debieron producirse hace años, pero los especialistas de la NASA temen que, si no se reparan, podrían ampliarse en vuelos sucesivos, lo que acabaría entrañando un serio peligro.
Los responsables del programa llevan cerca de un mes estudiando las fisuras y las razones que las han provocado, entre las que destaca la posibilidad de que aparecieran debido a la llamada "fatiga de los materiales", un desgaste propio de las tensiones que experimentan todos los componentes de una nave en cada vuelo.
El despegue de cada uno de los transbordadores, así como la maniobra de entrada en la atmósfera y el regreso de cada misión, somete a los transbordadores a una tensión sostenida.
Las líneas de combustible en las que se detectaron las averías son las que transportan hidrógeno y oxígeno líquidos hasta el sistema de propulsión principal, los motores que proporcionan a la nave el impulso necesario para su desplazamiento.
"En la actualidad se considera que lo más pronto que podría estar listo para el despegue un transbordador es el 26 de septiembre", explicó el viernes la agencia espacial.
La última nave en volar hacia la Estación Espacial Internacional fue el Endeavour, que regresó el 19 de junio a la base aérea Edwards (California), llevando a bordo a los astronautas de la Expedición Cuatro que habían ocupado el complejo Alfa durante más de seis meses.
La revisión del Endeavour reveló que, al igual que sus naves gemelas -el Atlantis, el Discovery y el Columbia-, este transbordador también presentó pequeñas fisuras en las líneas de alimentación de combustible.
"Es un asunto complicado y aún es pronto en el análisis", dijo Ron Dittemore a finales de junio, tras descubrirse que todas las naves estaban afectadas por los mismos fallos.
Ello obligó a aplazar el vuelo de la misión STS-107, del Columbia, que debería haber despegado a mediados de julio llevando a bordo al primer astronauta israelí que viaja al espacio, Ilan Ramón.
Aunque se espera que las misiones se reanuden a finales de septiembre, el vuelo del Columbia que llevará a Ramón hasta el complejo Alfa no tiene previsto su despegue hasta diciembre.
El responsable del programa del transbordador señaló que la opinión de los técnicos es favorable a la aplicación de soldaduras que reparen las grietas como método para resolver el problema.
Una vez adoptada y comunicada la decisión final, los responsables de las reparaciones podrían comenzar los trabajos hacia el 5 de agosto, con el fin de que la primera de las naves esté lista a finales de septiembre.
La demora en los vuelos del transbordador, la más prolongada desde el accidente del Challenger que obligó a revisar todas las naves en 1986, no ha alterado el programa de los astronautas que viven en Alfa pero sí el de construcción de este laboratorio orbital que deberá estar concluido para 2006.