Placebos y analgésicos activan el cerebro para aliviar el dolor

WASHINGTON.---- Tanto los placebos como los analgésicos potentes activan las mismas áreas del cerebro, lo que indica que el alivio del dolor puede a menudo ser el resultado de la mente sobre la materia, dijeron el jueves investigadores.
El experimento también sugirió que el cerebro tiene un mecanismo intrínseco para enfrentar el dolor, lo que podría conducir al desarrollo de mejores medicamentos analgésicos, escribieron los investigadores en la edición del viernes de la revista Science.
Martin Ingvar, del Grupo de Investigación Neurofisiológica en Estocolmo, Suecia, y sus colegas, en Suecia y en Finlandia, expusieron a los voluntarios a un calor doloroso y luego realizaron tomografías cerebrales para observar qué pasaba cuando los voluntarios tomaban analgésicos o recibían inyecciones placebos de solución salina.
"El tratamiento con placebo y con analgésicos de la familia de los opiáceos indujeron actividad en la misma región", dijo Ingvar en una entrevista telefónica.
"Tuvimos nueve voluntarios, cada uno con 12 tomografías", añadió.
Se colocó a los voluntarios, que sabían que estaban participando en un estudio del dolor, una sonda térmica adherida al dorso de la mano. La sonda podía producir desde una sensación de calor suave a una de calor intenso de 118 grados F (o 48 grados C), casi al punto de quemadura.
Se dijo a los voluntarios que les iban a administrar dos inyecciones diferentes contra el dolor, lo que les hizo creer que estaban recibiendo dos medicamentos diferentes. De hecho, se les administró un fármaco opiáceo de acción rápida, el remifentanil, o una solución salina.
Mientras esto ocurría, el equipo de Ingvar realizó tomografías por emisión de positrones (TEP) de los cerebros de cada persona. Los TEP muestran la actividad de las células cerebrales.
Tanto el medicamento como el placebo activaron dos áreas del cerebro, la corteza cingular anterior rostral y el tronco encefálico.
Esto "indicó que podíamos, de hecho, ser capaces de influir sobre el mismo sistema no sólo con el placebo sino también con el opiáceo", dijo Ingvar.
Lo que resultó inesperado fue que las personas que respondieron más intensamente al medicamento también respondieron con la misma intensidad a la inyección del placebo, indicó Ingvar.
Quizá estas personas poseen vías más desarrolladas en el cerebro para el alivio del dolor, aventuró el investigador.
Se sabe que las personas perciben el dolor de formas diferentes y con diferencias de intensidad.
La prueba del dolor utilizada por el grupo fue concebida de la forma más estándar posible. "Está caliente, (la zona de exposición) quedará roja durante unos minutos después", dijo Ingvar. "Retirarían la mano si no supieran que es parte de un experimento".
Ingvar confía en que los hallazgos ayuden a los investigadores a encontrar mejores formas para el tratamiento del dolor.
Los medicamentos opiáceos pierden su acción con el tiempo, lo que origina que los pacientes necesiten cada vez dosis más altas que les pueden, finalmente, producir adición.
El dolor es un mecanismo valioso para advertir de que algo está mal, pero una vez que la persona se da cuenta de la lesión, la enfermedad o el daño y está tratando el origen, el dolor pierde su valor.
"El dolor, una vez que se identifica, es solamente dolor", dijo.
El estudio se parece a una investigación similar publicada en enero que mostró que los pacientes con depresión, que respondían tanto a un placebo como a un medicamento antidepresivo, también presentaban la misma actividad cerebral.