Más de la mitad de las especies de plantas se extinguieron hace 66 millones de años

El 75% de la vida desapareció del planeta Tierra hace 66 millones de años, en un evento de extinción masiva producido por la colisión de un asteroide de grandes proporciones, en lo que hoy se conoce como la península de Yucatán, en México.

Durante mucho tiempo, la narrativa aceptada por los científicos implicó que este suceso, ocurrido en el periodo Cretácico-Paleógeno, afectó principalmente a los dinosaurios y a un gran porcentaje de la vida marina.

Sin embargo, un estudio reciente, publicado en la revista ‘Cambridge Prisms: Extinction’, en los que se utilizaron fósiles de América del Norte y del Sur, parecen aportar una imagen más precisa de lo que le ocurrió en la vida vegetal durante este evento.

“Ha habido una tendencia en la literatura a decir que tal vez este evento fue malo para los dinosaurios y un montón de vida marina, pero estaba bien para las plantas porque los principales grupos sobrevivieron”, de acuerdo con Peter Wilf, quien lideró el estudio y trabaja como profesor de geociencias en la universidad Penn State de EE. UU.

Extinción masiva

En un comunicado publicado por Penn State, Peter Wilf explicó que, gracias a los resultados de este estudio, se logró determinar que “más de la mitad de las especies (de plantas) se extinguieron”.

Esta revolucionaria conclusión llegó gracias a la posibilidad, que permitieron los fósiles provenientes de Colombia, Argentina y Estados Unidos, de obtener datos en un rango geográfico mucho más amplio y así lograr adquirir una visión más global de los efectos de la extinción masiva en las plantas.

“Las diferencias de ADN entre las plantas vivas no van a decir nada sobre la extinción de especies en tiempos profundos. Se necesitan fósiles vegetales de antes y después. Se necesitan capas de roca que muestren la extinción. Y cuantos más indicadores tengas, más completa será tu historia”, en palabras de Wilf, citadas por Penn State.

Los científicos hallaron pruebas significativas de pérdidas de especies de plantas terrestres que cumplen cualquier definición razonable de extinción masiva y, además, proveen pistas importantes para las previstas en el futuro.

Como relaciona el estudio, una de las razones que habían impedido magnificar la afectación que tuvo esta extinción en las plantas está relacionada con la diversidad de géneros, especies e individuos que estas presentan, según explica Penn State, superando en más de doscientas veces a todos los animales juntos.

Esta biodiversidad no favoreció de la misma manera a los dinosaurios, que eran mucho menos abundantes que las plantas, lo cual hizo más plausible la desaparición de todas sus especies, exceptuando a las aves.

“En todos los lugares donde miramos que tienen el registro conservado, hubo enormes pérdidas de especies vegetales, seguidas de una asombrosa serie de acontecimientos evolutivos que hicieron de nuestro mundo moderno lo que es”, dijo Wilf.

Estos acontecimientos evolutivos enmarcan una amplia gama de resultados heterogéneos, mostrando una gran transformación de la vida vegetal en la tierra afectada por diversos factores, como la capacidad de las plantas para sobrevivir las condiciones atmosféricas presentadas luego del impacto del asteroide, las cuales habrían variado con la distancia de cada territorio frente al punto de la colisión.

El futuro de las extinciones

La extinción K-Pg. como se le conoce a este suceso en el ámbito científico, podría verse como un símil la crisis moderna de la biodiversidad, según explica la publicación, debido a que ambas implican la ocurrencia de cambios ambientales globales en un tiempo geológico relativamente corto.

Sin embargo, esta no es la única similitud, puesto que, según señala la ciencia, las especies de plantas amenazadas llegan en la actualidad a un 40%.

“Aunque los peores resultados son aún evitables, la sexta extinción masiva podría ser un reflejo del evento K-Pg, eliminando un número comparable de especies de plantas en un instante geológico, en gran detrimento de la biodiversidad, los ecosistemas y las civilizaciones”, sentenció Wilf.