¿Cuándo se extinguirá el oxígeno en la Tierra?: Ya hay fecha límite

La atmósfera está compuesta por varios gases, más o menos en esta distribución: 78 % de nitrógeno, 21 % de oxígeno, 0,9 % de argón y 0,03 % dióxido de carbono. Este delicado balance entre gases es el que permite que en el planeta se puedan dar formas de vida aeróbicas, es decir, que requieren del oxígeno. No obstante, con el calentamiento global, los niveles de este gas necesario para la vida podrían verse afectados.

El oxígeno es esencial para la respiración de la mayoría de los organismos, incluidos los seres humanos. A través de un proceso conocido como respiración celular, las células utilizan el oxígeno para descomponer las moléculas de los alimentos y convertirlas en energía utilizable. Es decir, que sin oxígeno, este proceso no podría tener lugar, y la vida tal como la conocemos no sería posible.

Sin embargo, la vida como la conocemos podría dejar de existir al igual que otros elementos. Así, lo expone un estudio publicado en la revista Nature Geoscience, que advierte a la humanidad de la fecha en la que podría dejar de existir el oxígeno.

El estudio, llamado ‘The future lifespan of Earth’s oxygenated atmosphere’ o en español ‘La duración futura de la atmósfera oxigenada de la Tierra’, realizado por científicos de Toho University y el Georgia Insitute of Technology, en Estados Unidos, explica que el oxígeno se acabará cuando se pierda la mayor parte del agua que cubre el planeta, debido a que en la atmósfera habrá mucho metano.

La atmósfera de la Tierra, que actualmente es rica en oxígeno y propicia la vida, según el estudio, experimentará cambios en aproximadamente mil millones de años. Durante ese período, se espera que el metano predomine y los niveles de oxígeno disminuyan, haciendo que el planeta se asemeje a sus etapas iniciales.

Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la búsqueda de vida en otros planetas similares a la Tierra, ya que hasta ahora se había considerado que una atmósfera rica en oxígeno era un indicio de la presencia de vida vegetal y de procesos de fotosíntesis.

Sin embargo, la duración de las señales biológicas basadas en el oxígeno atmosférico es incierta, especialmente en un futuro lejano. Por lo tanto, los investigadores llevaron a cabo un modelado de los sistemas terrestres, incluyendo el clima, los procesos biológicos y geológicos, para examinar el tiempo en el que se mantendrán las condiciones atmosféricas actuales en nuestro planeta.

El resultado del estudio sugiere que una atmósfera rica en oxígeno “probablemente persistirá durante otros mil millones de años” antes de que ocurra una desoxigenación rápida que nos remita a las condiciones previas al Gran Evento de Oxidación de la Tierra.

Cabe mencionar, que hace aproximadamente 2.500 millones de años, la atmósfera original de la Tierra contenía niveles muy bajos de oxígeno. Sin embargo, esta situación cambió con la Gran Oxidación, un hito en la historia del planeta que llevó a un aumento significativo en los niveles de oxígeno y, a lo largo de millones de años, permitió el desarrollo de formas de vida biológicas.

Los autores del estudio sugieren que la detección de oxígeno atmosférico en la Tierra podría ser posible solo durante el 20% o el 30% de la vida total del planeta. Además, consideran que la futura desoxigenación será “una consecuencia inevitable del aumento” en los flujos solares.

Si este mismo proceso ocurre en otros planetas, como indica el estudio, será necesario buscar biofirmas adicionales en la búsqueda de vida extraterrestre.