La alarma del ébola y la alerta colombiana

Occidente se ha convulsionado con el ébola. La alarma social, sobre todo en España y Estados Unidos, merecería tal vez una reflexión. No deja de llamar la atención el hecho de que el primer mundo se sensibilice y solidarice con los problemas del tercero solamente cuando afecta a sus territorios o ciudadanos, pero eso sería cuestión de un análisis diferente al eminentemente científico que nos ocupa

Tal vez muchos de ustedes se paren a pensar qué es exactamente eso del ébola. Pues al margen del topónimo fluvial del antiguo Zaire que le prestó el nombre (la aldea en que se produjo el segundo gran brote inicial está situada cerca del río Ébola), se trata de un virus causante en el ser humano de la enfermedad homónima (antes conocida como fiebre hemorrágica del ébola). El virus se detectó por vez primera en 1976 en dos brotes simultáneos ocurridos, el aludido de Yambuku (hoy República Democrática del Congo), y el de Nzara (Sudán)

Los brotes de este virus, también conocido como EVE, tienen una tasa de letalidad que puede llegar al 90%. Se producen principalmente en aldeas remotas de África central y occidental, cerca de la selva tropical. El virus es transmitido al ser humano por animales salvajes y se propaga en las poblaciones humanas por transmisión de persona a persona. Los huéspedes naturales del virus son los murciélagos frugívoros de la familia Pteropodidae. Se considera que estos murciélagos, en particular Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Myonycteris torquata, son posiblemente los principales transmisores. Por ello, la distribución geográfica de los Ebolavirus puede coincidir con la de dichos murciélagos

El virus se introduce en la población humana por contacto estrecho con órganos, sangre, secreciones u otros líquidos corporales de animales infectados. En África se han documentado casos asociados a la manipulación de chimpancés, gorilas, murciélagos frugívoros, monos, antílopes y puercoespines infectados que se habían encontrado muertos o enfermos en la selva. Posteriormente, se propaga en la comunidad por contacto directo (a través de las membranas mucosas o de soluciones de continuidad de la piel) con órganos, sangre, secreciones, u otros líquidos corporales de personas infectadas, o por contacto indirecto con materiales contaminados por dichos líquidos. Las ceremonias de inhumación en las cuales los integrantes del cortejo fúnebre tienen contacto directo con el cadáver también pueden ser causa de transmisión. Los hombres pueden seguir transmitiéndolo por el semen hasta siete semanas después de la recuperación clínica. El virus se ha aislado en el esperma humano hasta 61 días después de la aparición de la enfermedad en un caso de infección contraída en el laboratorio

Los pacientes son contagiosos mientras el virus esté presente en la sangre y las secreciones. El periodo de incubación (intervalo desde la infección hasta la aparición de los síntomas) oscila entre 2 y 21 días

¿Cuáles son sus principales síntomas? La EVE es una enfermedad vírica aguda grave que se suele caracterizar por la aparición súbita de fiebre, debilidad intensa y dolores musculares, de cabeza y de garganta, lo cual va seguido de vómitos, diarrea, erupciones cutáneas, disfunción renal y hepática y, en algunos casos, hemorragias internas y externas. Los resultados de laboratorio muestran disminución del número de leucocitos y plaquetas, así como elevación de las enzimas hepáticas

Antes de establecer un diagnóstico de EVE hay que descartar el paludismo, la fiebre tifoidea, la shigelosis, el cólera, la leptospirosis, la peste, las rickettsiosis, la fiebre recurrente, la meningitis, la hepatitis y otras fiebres hemorrágicas víricas. Las muestras de los pacientes suponen un enorme peligro biológico, y las pruebas tienen que realizarse en condiciones de máxima contención biológica

Prevención y tratamientoNo hay vacuna contra el ébola. Se están probando varias, pero ninguna está aún disponible para uso clínico. Varios países están a la espera de obtener el suero de la auxiliar de enfermería española Teresa Romero, contagiada tras atender al sacerdote Manuel García Viejo, y que ha dado negativo en la primera prueba para detectar la presencia del ébola en su organismo

Se puede reducir el riesgo de transmisión de persona a persona en la comunidad a consecuencia del contacto directo o estrecho con pacientes infectados, especialmente con sus líquidos corporales. Hay que evitar el contacto físico estrecho con pacientes con EVE

No siempre es posible identificar precozmente a los pacientes porque los síntomas iniciales pueden ser inespecíficos. Por este motivo, es importante que los profesionales sanitarios observen en todo momento y todos los centros las precauciones habituales en todos los pacientes, independientemente de su diagnóstico. Entre ellas se encuentran la higiene básica de las manos, la higiene respiratoria, el uso de equipos de protección personal (en función del riesgo de salpicaduras u otras formas de contacto con materiales infectados) y prácticas de inyección e inhumación seguras

Los trabajadores sanitarios que atienden a pacientes con infección presunta o confirmada por el virus del ébola deben aplicar, además de las precauciones generales, otras medidas de control de las infecciones para evitar cualquier exposición a la sangre o líquidos corporales del paciente y el contacto directo sin protección con el entorno posiblemente contaminado. Cuando tengan contacto estrecho (menos de 1 metro) con pacientes, los profesionales sanitarios deben protegerse la cara (con máscara o mascarilla médica y gafas) y usar bata limpia, aunque no estéril, de mangas largas y guantes (estériles para algunos procedimientos)Quienes trabajan en el laboratorio también corren riesgo. Las muestras tomadas a efectos de diagnóstico de personas o animales con infección presunta o confirmada por el virus deben ser manipuladas por personal especializado y procesarse en laboratorios adecuadamente equipados

La Organización Mundial de la Salud (OMS) aporta conocimientos especializados y documentación para apoyar la investigación y el control de la enfermedad. El documento “Interim infection control recommendations for care of patients with suspected or confirmed Filovirus (Ebola, Marburg) haemorrhagic fever”, de marzo de 2008, que está siendo actualizado, contiene recomendaciones acerca de cómo evitar la infección cuando se proporciona asistencia médica a pacientes con EVE presunta o confirmada

América Latina y ColombiaLos mandatarios de 12 países de América Latina y el Caribe debatieron una acción conjunta contra el ébola en la región, mientras el temor a la epidemia se extiende por el mundo. La idea era unificar protocolos de actuación para proteger y prevenir de esta enfermedad a los países de la región en el marco de una cumbre extraordinaria de la Alianza Bolivariana para los Pueblos de Nuestra América (ALBA), celebrada en La Habana. Este cónclave, que agrupa a países con gobiernos de izquierda, será encabezado por el presidente cubano, Raúl Castro, quien puso a la isla a la vanguardia de la cruzada mundial contra el ébola, con el envío de 165 médicos y enfermeros a naciones afectadas de Africa, el 1 de octubre, y mandará a otros 300 en los próximos días

La Fundación Clínica Valle del Lili, de Cali, los hospitales San Vicente de Paúl, de Medellín, y el Simón Bolívar, de Bogotá, son los tres centros asistenciales en Colombia que cumplen con las condiciones para recibir a personas identificadas con ébola. El presidente Juan Manuel Santos se refirió a ello durante su visita al Hospital Mario Correa Rengifo de Cali. Según sus palabras, Colombia está aplicando protocolos estrictos para evitar la entrada de la enfermedad, a pesar de las reconocidas limitaciones y capacidades

En los 36 puertos migratorios de entrada al país, en coordinación con la Cancillería, ya se aplica un cuestionario epidemiológico para autorizar la entrada de viajeros a Colombia. En el caso de los ciudadanos de las 92 nacionalidades que están exentas de solicitar visa para ingresar a Colombia, en coordinación con Migración Colombia, se fijaron protocolos de tamizaje que se aplican al momento de llegar al aeropuerto. Esta misma medida se implementará con los ciudadanos colombianos que eventualmente provengan de la zona afectada por el mortal virus

Cuando se tiene sospecha de un viajero infectado con fiebre se contacta con él al ingreso de la terminal aérea y se le realizan los primeros exámenes. Luego, funcionarios de sanidad lo visitaran día de por medio por 21 días para hacer seguimiento de su evolución, toma de temperatura para verificar si la fiebre persiste y descartar la presencia del virus

Por otra parte, Cartagena se prepara para un eventual caso tanto en aeropuerto como en puerto marítimo, mientras que la Secretaría de Salud de Buenaventura citó de carácter urgente a una capacitación que será dictada por funcionarios del Ministerio de Salud para que el personal médico implemente las medidas de prevención para la llegada de posibles casos sospechosos en las embarcaciones que diariamente llegan al puerto.