Este jueves es día crucial en EEUU para la extensión de las preferencias andinas

La Cámara de Representantes de Estados Unidos extendió, hasta febrero de 2008, las preferencias arancelarias que Washington concede a Colombia, Perú, Bolivia y Ecuador por su lucha antinarcóticos, y que vencían el sábado.
Con 365 votos a favor y 59 en contra, los legisladores aprobaron, sin enmienda alguna, una extensión de ocho meses de la Ley de Preferencias Arancelarias Andinas y Erradicación de Drogas (ATPDEA), que comenzó como un programa de diez años en 1991, como respuesta a los esfuerzos andinos en contra del narcotráfico.
La ATPDEA permite la entrada a EE. UU., libre de aranceles, de
productos como textiles, espárragos, flores, joyas y ropa confeccionada, entre otras exportaciones andinas.
Se prevé que el Senado la apruebe este jueves, de manera que el presidente George W. Bush pueda promulgarla antes de que la ATPDEA venza el sábado.
En el año 2001, el Congreso la amplió por otros cinco años y aprobó una prórroga de seis meses en diciembre de 2006.
Esta nueva prórroga, vigente hasta el 29 de febrero de 2008, servirá de "puente" mientras el Legislativo de EE. UU. somete a votación los Tratados de Libre Comercio (TLC's) con Colombia y Perú, que harían permanentes esas preferencias.
Si el Congreso no aprueba los TLC's pendientes con Colombia y Perú, éstos se verían forzados a pedir más prórrogas en el futuro.
La medida fue aprobada mediante la "suspensión de las normas", que agiliza la votación de cualquier proyecto de ley.
Antes de llegar al pleno de la Cámara, tanto demócratas como republicanos de ambas cámaras del Congreso negociaron durante semanas sobre el período de extensión de la ATPDEA.
Los demócratas querían una extensión de al menos dos años, pero republicanos clave en este debate, en particular el senador Charles Grassley (Iowa), exigían un período más corto. Al final, acordaron ocho meses.
La semana pasada, el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara Baja había aplazado la votación debido a objeciones de Grassley, el republicano de mayor rango del Comité de Finanzas del Senado.
Grassley, que se oponía a que continuasen las preferencias para Bolivia y Ecuador -por sus posturas políticas- ha dicho que respalda esta prórroga pero que continuará "evaluando las acciones y políticas" de La Paz y Quito.
La no renovación de la ATPDEA hubiese puesto en peligro centenares de miles de empleos en la región andina, según sus gobiernos.
Sólo en Ecuador, unos 500.000 puestos de trabajo directos e indirectos dependen de la ATPDEA, mientras que en Colombia el número es de 600.000 empleos y en Bolivia se aproxima a los 100.000, según fuentes oficiales en esos países.
Esta nueva extensión es agridulce para los tres países andinos consultados por Efe -la embajada de Bolivia no devolvió llamadas-, que esperaban un plazo de 26 meses, como preveía la versión original de la medida.
El ministro de Comercio de Colombia, Luis Guillermo Plata, dijo que se trata de "un puente, una transición" mientras el Congreso vota el TLC con su país este verano.
"Estamos contentos porque esta extensión será inmediata y de ninguna manera será un substituto para el TLC", agregó Plata, en Washington, donde firmará mañana los ajustes al TLC con Colombia en materia laboral y ambiental, pactados entre el Congreso y la Administración Bush.
David Lemor, que lleva el tema del TLC en la embajada peruana, destacó que si el Congreso entero no aprueba esta prórroga, "se perderán 300.000 puestos de trabajo" en su país.
Ni decir de las repercusiones para la democracia y la estabilidad social, añadió Lemor, al advertir que su no renovación "enviaría un pésima señal de que EE. UU. no respalda a sus socios y amigos".
Por su parte, el embajador ecuatoriano, Luis Gallegos, dijo que siente "alivio" porque continuará el flujo comercial entre ambos países durante los próximos ocho meses.
"La extensión nos permitirá continuar nuestra exitosa lucha contra el narcotráfico", señaló.
"Esperamos que continúe el diálogo con nuestras contrapartes acá en Washington para crear un marco económico a largo plazo para las relaciones" bilaterales, agregó.
Consultado por Efe, Raymond Offenheiser, presidente de la organización humanitaria Oxfam Internacional, dijo estar disconforme con esta extensión porque la región, donde la mitad de la población vive sumida en la pobreza, "requiere extensiones más permanentes".
Este sábado también caduca la llamada Autoridad para la Promoción Comercial (TPA, en inglés) que permite a EE. UU. pactar nuevos acuerdos internacionales sin la injerencia del Congreso.