El Canal de Panamá se agranda

El presidente panameño, Martín Torrijos, dijo que el proyecto de ampliación del Canal consistente en construir un tercer juego de esclusas con un coste de 5.250 millones de dólares, se financiará mediante un aumento gradual de los peajes.
Torrijos enfatizó que serán los usuarios del canal y no "los impuestos de los panameños, los que pagarán la obra".
Tras recibir el proyecto de ampliación de manos del administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Alberto Alemán Zubieta, Torrijos alertó que si no se afronta el desafío de la extensión "surgirán inevitablemente otras rutas que reemplacen a la nuestra".
Al anunciar la forma en que se realizará la ampliación, Alemán Zubieta dijo que las obras durarán ocho años.
En su intervención en el Centro de Convenciones Atlapa, de la capital panameña, Torrijos hizo un repaso de la historia del Canal, que fue construido por EEUU desde 1904 a 1914, hasta que pasó a manos panameñas en 1999.
"Ahora le toca a nuestra generación actual tomar la decisión más importante sobre el Canal y su papel en el siglo XXI", dijo Torrijos.
El presidente de Panamá consideró que "el Canal ha funcionado por 92 años como una de las obras de ingeniería más eficientes que se hayan construido".
"Mientras más demoremos la decisión, mientras mayor sea el tiempo que tomemos en iniciar las obras, mayor es el riesgo que corremos como propietarios de una empresa cuya facturación depende de su competitividad y eficiencia", agregó.
En opinión de Torrijos, el proyecto de ampliación no debe ser "politizado" y dijo que al país le conviene tratarlo como lo que es: "un tema de Estado".
Finalmente, Torrijos apuntó que debido a la posición geográfica y a la nueva realidad internacional, Panamá se encuentra "ante una verdadera oportunidad de romper la barrera del subdesarrollo y acceder a ser un país del primer mundo".
El proyecto de ampliación del Canal tiene que ser aprobado por el Ejecutivo y el Legislativo y debe de someterse, a continuación, a un referendo.
De aprobarse, será la primera ampliación de la vía interoceánica desde su inauguración en 1914.
El proyecto de ampliación de la vía interoceánica se hizo publico hoy después de que se hayan realizado más de 100 estudios en los últimos seis años.
Datos del proyecto de ampliación del Canal de Panamá

El administrador general de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), Alberto Alemán Zubieta, divulgó y los principales datos técnicos del proyecto de ampliación de la vía interoceánica:

- Coste: 5.250 millones de dólares.
- Tiempo de ejecución: ocho años.
- Obras: tercer juego de esclusas en las entradas del Caribe (Gatún) y el Pacífico (Miraflores), de 427 metros de largo, 55 metros de ancho y 18,3 metros de profundidad, de tres cámaras, y cada una de éstas con tres tinas para la reutilización del agua, que será movida por gravedad, al igual que las esclusas actuales. Se construirán cauces de acceso a las nuevas esclusas de 11,2 kilómetros de largo y 218 metros de ancho, y se elevará en 45 centímetros el nivel del lago Gatún, que alimenta de agua al Canal.
- Mecanismo de financiación: autofinanciable, con recursos de los peajes que pagan los usuarios del Canal. Con base en las proyecciones de ingreso de peajes, se calcula que, de los 5.250 millones de dólares, se requerirán 2.300 millones de financiación externa entre 2009 y 2011, período de mayor intensidad en la construcción, que serán pagados con fondos de esos peajes, sin endeudar al país. Con los flujos generados por los peajes, los costos de la inversión y la financiación se recuperarán en menos de 10 años.
- Mano de obra: durante la construcción del tercer juego de esclusas se generarán 40.000 empleos directos e indirectos entre los años 2007 y 2014.
- Año previsto de finalización: 2014

El Canal de Panamá tiene 80 kilómetros de largo entre el Caribe y el Pacífico y tres estaciones de dos esclusas cada una: Gatún, Pedro Miguel y Miraflores.
La capacidad actual de la vía permite el tránsito de buques de un máximo de 230 metros de eslora (largo) y 32,2 metros de manga (ancho), conocidos como Panamax, y con la ampliación podrán pasar naves mayores, llamadas post-Panamax.
La historia del Canal
El Canal de Panamá es una monumental obra de ingeniería que con el paso de los años se ha consolidado como una de las principales rutas del comercio marítimo mundial.
La historia de su construcción por Estados Unidos siempre estuvo vinculada con la política expansionista del país norteamericano y también marcó el nacimiento de la República de Panamá.
EEUU apoyó el movimiento separatista del entonces departamento colombiano que concluyó el 3 de noviembre de 1903 con la independencia panameña de Colombia, y el 18 de noviembre de ese año firmó con Panamá el Tratado Hay-Bunau Varilla, que le cedió a perpetuidad el Canal a los estadounidenses.
Los estadounidenses cumplieron con el anhelo de varios siglos de unir los océanos Pacífico y Atlántico, aunque el primero que tuvo la visión de construir un canal por Panamá fue Carlos V de España, en 1534.
La primera fase de construcción fue obra de los franceses, que desde 1880 y durante 20 años trataron de realizarla, pero fueron vencidos por las enfermedades y los problemas financieros.
Estados Unidos retomó la construcción del Canal en 1904 y lo concluyó en 1914, cuando fue inaugurado con el tránsito de la nave Ancón, el 15 de agosto de ese año.
En esta obra, que tuvo un coste en la época de 387 millones de dólares, trabajaron 56.307 personas, de las cuales 11.873 eran procedentes de Europa, 31.071 de las Antillas y 11.000 de EEUU.
Las enfermedades tropicales, especialmente la malaria y la fiebre amarilla, y los accidentes causaron la muerte de 5.609 personas en el periodo de construcción estadounidense, y unas 22.000 en el periodo francés.
El Canal tiene una longitud de 80 kilómetros entre los océanos Atlántico y Pacífico y utiliza un sistema de esclusas.
Entre 13.000 y 14.000 barcos de todo el mundo transitan anualmente por la vía. Hasta la fecha han tenido lugar más de 900.000 tránsitos de naves.
Las actividades de transporte comercial a través de la vía representan el 5 por ciento del comercio mundial y aproximadamente el 23 por ciento del tráfico entre Asia y la costa este de EEUU.
El Canal funciona las 24 horas del día de manera ininterrumpida todo el año, con una fuerza laboral de más de 9.000 trabajadores.
En 1979, con la entrada en vigor de los Tratados Torrijos-Carter, -firmados por EEUU y Panamá en 1977-, los dos países iniciaron un nuevo tipo de asociación para operar el Canal que concluyó con la transferencia total de la vía a manos panameñas.
Por dichos acuerdos, Panamá recibió el 31 de diciembre de 1999 la transferencia del Canal por parte de EEUU y se puso fin a 85 años de presencia militar estadounidense.
Administrado por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), el Canal continúa ofreciendo un servicio confiable y ha aumentado su nivel de ingresos, eficiencia, seguridad y aportes al Tesoro Nacional.
El 31 de diciembre de 2005, Panamá cumplió seis años de controlar el Canal, con ganancias que ya superan los aportes de 85 años de administración de EEUU de apenas 1.877 millones de dólares al Estado panameño.
Desde que la vía interoceánica está en manos panameñas hasta la fecha, sus aportes al Estado suman 2.277 millones de dólares, 21 por ciento más que el aporte total de la administración estadounidense.
El Canal modificó en 2002 la estructura de peajes vigente desde su apertura en 1914.
Entre 1996 y 2004, el Canal llevó a cabo un programa de inversiones en modernización y mejoras por un monto de 1.000 millones de dólares para aumentar la capacidad de tránsito de la vía.
El reto de la ampliación surge para hacer frente al incremento del tránsito de buques, en particular de naves de mayores dimensiones que los Panamax, que son las más grandes que actualmente pueden transitar por el Canal.
En 1939, el Canal realizó excavaciones de aproximadamente un kilómetro en los dos extremos de la vía (Pacífico y Atlántico) para un tercer juego de esclusas, pero EEUU abandonó el proyecto al involucrarse en la Segunda Guerra Mundial.
En 1993, un estudio conjunto hecho por EEUU, Panamá y Japón recomendó la construcción de un tercer juego de esclusas.