NASA: Encuentran agua en una luna de Saturno

La sonda estadounidense Cassini podría haber encontrado agua líquida que "estalla como un géiser" en Encelado, una de las lunas de Saturno, lo que puede significar que la vida se puede desarrollar en una diversidad de ambientes más amplia de lo que se creía, dijo la NASA.
"Sabemos que es una conclusión radical: que podríamos tener pruebas de la presencia de agua líquida en un cuerpo celeste tan pequeño y frío", declaró Carolyn Porco, una de las científicas responsables de la misión en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado. "Sin embargo, si es así, habremos ampliado significativamente la diversidad de los ambientes del sistema solar donde posiblemente podríamos tener condiciones adecuadas para los seres vivos", dijo.
Estos aparentes chorros de agua podrían provenir de cavidades cercanas a la superficie y cuya temperatura está por arriba de los 0° C, como el géiser Old Faithful del parque nacional de Yellowstone, en el noroeste de Estados Unidos.
"Sabemos que hay al menos tres lugares en el sistema solar donde hay actividad volcánica: Io, la luna de Júpiter, la Tierra y tal vez Tritón, la luna de Neptuno", señaló John Spencer, científico del Southwest Research Institute de Boulder. "El descubrimiento de Cassini lo cambia todo: Encelado es ahora el último miembro de este exclusivo club y uno de los lugares más interesantes del Sistema Solar", agregó.
Otras lunas contienen océanos de agua líquida cubiertos por kilómetros de hielo», dijo por su lado Andrew Ingersoll, miembro del equipo científico de Cassini del California Institute of Technology en Pasadena, California. "La diferencia con este último caso es la posibilidad de que los depósitos de agua estén a sólo unas decenas de metros de la superficie", explicó.
Los astrofísicos pensaban que Encelado, de poco más de 500 kilómetros de diámetro, era un astro muerto y frío, pero en adelante consideran que esta luna es geológicamente activa con un polo sur raramente caliente.
Según Carolyn Porco, el agua parece escaparse hacia el polo sur a través de fisuras. La científica estimó además que estas erupciones se producen desde hace varios miles de años, pudiendo proporcionar una fuente permanente de calor a la superficie.
Saturno se encuentra a unos 1,28 mil millones de kilómetros de la Tierra y es objeto, junto a sus lunas, de la misión de exploración euro-estadounidense Cassini-Huggens.
La sonda fue lanzada en 1997 y comenzó a orbitar Saturno en 2004, explorando sus anillos y muchos de sus satélites.
Cassini se acercó tres veces a Encelado el año pasado y debería rozar de nuevo esta luna, que está a 354 kilómetros de altura, en 2008.