La antigua población de ballenas era mucho mayor de lo calculado

WASHINGTON.---El número de ballenas que poblaba el Atlántico norte antes que comenzaran las grandes matanzas desde el siglo XVIII era mucho mayor que lo hasta ahora calculado, indicó un estudio que publica la revista "Science".
Joe Roman, del Departamento de Biología Orgánica y Evolucionaria en la Universidad de Harvard y varios colegas emplearon técnicas de análisis genético y determinaron que la matanza puede haber sido mucho más cuantiosa que lo que hasta ahora se creía.
Asimismo, la recuperación de la población todavía no es suficiente como para que se autorice la reanudación de la cacería comercial de los grandes cetáceos, según los autores del estudio.
Stephen Palumbi, otro de los autores del estudio, dijo que "antes que comenzara la caza de ballenas en escala comercial había entre 800.000 y 900.000 ballenas jorobadas, de aleta y minke" en el Atlántico Norte.
Hacia 1635 mientras navegaba hacia América, el clérigo inglés Richard Mather podía escribir que había avistado durante su travesía "una multitud de grandes ballenas".
"Los balleneros comerciales consumieron esta abundancia en los siglos que siguieron", indicó el artículo. "La ballena franca (Eubalaena glacialis), la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae), la ballenas de aleta (Balaenoptera physalus) y la ballena minke (Balaenoptera acutorostrata) fueron cazadas intensamente", señala.
Fue tal la destrucción de la población de ballenas que ahora está prohibida la caza de todas las ballenas del Atlántico Norte y los animales están protegidos.
El cálculo de cuántas ballenas había en el Atlántico Norte antes que comenzara la explotación comercial es difícil, señalaron los autores.
"Los libros de bitácora de los balleneros dan algunos indicios, pero pueden ser incompletos o pueden contener una información deliberadamente escasa", agregaron.
Para hacer un cálculo más acertado, los investigadores observaron los niveles de variación genética neutral que ayudan a rastrear las tendencias de población siglos atrás "porque las variaciones aumentan con el tamaño de la población".
La diversidad genética de las ballenas del Atlántico Norte sugiere niveles de población de aproximadamente 240.000 ballenas jorobadas, 360.000 ballenas de aleta y 265.000 ballenas minke antes que se descargara sobre esos mamíferos la cacería a gran escala.
Según los autores, los cálculos hechos con su método son mucho más altos que los hechos antes y superan de 6 a 20 veces el número de animales en la población actual.
Los resultados no sólo tienen significado académico sino que pesan en las medidas que se aplican para la restauración del equilibrio oceánico, para las decisiones que puedan tomarse sobre la industria ballenera y para la reanudación de la caza comercial de estos animales.
La Comisión Ballenera Internacional ha indicado que "no debe autorizarse la captura (de ballenas) en poblaciones que estén un 54 por ciento por debajo de la capacidad calculada de sustento", esto es, el máximo de población de una especie que se considere que una cuenca ecológica puede sustentar.
"De acuerdo con nuestros cálculos, las poblaciones actuales de ballena jorobada o ballena de aleta están muy lejos del volumen en que puedan ser explotadas", afirmó el estudio.
Añade que "las ballenas minke están más cerca de los límites de población definidos genéticamente" que podrían permitir su captura, pero señala que "las decisiones sobre su caza deben apoyarse en otros datos".