Todo listo para primer viaje a la ISS tras desastre del Columbia

Moscú.--- La agencia espacial rusa anunció que todo está "listo y dispuesto" para el lanzamiento este sábado, de la nave Soyuz-TMA-2, que llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS) una nueva expedición, la primera desde la catástrofe del Columbia.
A primera hora hoy, en el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) una comisión estatal ratificó al ruso Yuri Malénchenko y al estadounidense Edward Lu como miembros de la tripulación que mañana a las 03.54 GMT partirá al espacio.
Malénchenko y Lu relevarán en la ISS a la sexta expedición integrada por los estadounidenses Ken Bowerson y Don Pettit, y el ruso Nikolai Budarin, quienes están en la plataforma desde noviembre pasado.
Por primera vez desde que a la ISS llegó la primera expedición, en noviembre de 2000, al complejo espacial viajarán sólo dos cosmonautas, el mínimo de hombres necesario para garantizar su funcionamiento.
La decisión de reducir el número de tripulantes fue tomada tras la suspensión de los vuelos de los transbordadores espaciales norteamericanos ordenada por la NASA tras la desintegración en febrero pasado del Columbia, desastre en el que murieron los siete astronautas que iban a bordo.
En señal de duelo por sus compañeros muertos, Maleshenko y Lu se presentarán mañana con brazaletes de luto en la rampa de lanzamiento de Baikonur.
"Nos sentimos perfectamente. Hemos trabajado muy bien, hemos descansado y estamos completamente preparados para cumplir nuestra misión", declaró el astronauta norteamericano, que cumplirá las funciones de ingeniero de a bordo en la séptima expedición a la ISS.
De acuerdo con una antigua tradición de los cosmonautas rusos, antes de las siete horas y media de sueño prescritas por los médicos, Malechenko y Lu verán hoy la película "El sol blanco del desierto", un filme soviético de acción de finales de la década de los años 60 del pasado siglo que batió todos los "récord" de taquilla.
La misión de la séptima expedición a la ISS, que tendrá una duración de seis meses, prevé, además de las labores de mantenimiento de la plataforma espacial, la realización de una series de experimentos físicos y médicos.
Rosaviakosmos, la agencia espacial rusa, indicó que el programa de vuelo de Malénchenko y Lu no incluye salidas al espacio abierto, pero añadió que, aunque la séptima es una expedición reducida, el cosmonauta ruso y el astronauta norteamericano están preparados para efectuar trabajos en el casco de la estación.
La nave Soyuz-TMA-2 será puesta en órbita por un cohete Soyuz-FG, una versión modificada del Soyuz V con motores de mayor potencia en su primera y tercera etapa, para aumentar la cargar útil que puede colocar en órbita y dotada con equipos de mando perfeccionados.
El portavoz de Rosaviakosmos, Serguéi Gorbunov, anunció hoy que próximamente se abrirá una "oficina postal" en la ISS, que brindará a los filatélicos adinerados la posibilidad de sumar a sus colecciones estampillas selladas a bordo de la plataforma espacial.
"El precio de una de esas estampillas será de entre 20.000 y 30.000 dólares", dijo Gorbunov, quien señaló que la iniciativa busca popularizar las investigaciones en el espacio y reunir fondos para el programa espacial ruso.
Según el portavoz, el precio de los sellos obedece a los elevados costes de la empresa.
Llevar un kilogramo de carga a la plataforma cuesta entre 10.000 y 20.000 dólares, traer esa misma masa de carga de regreso a la tierra cerca de 60.000 dólares y una hora de trabajo de la tripulación de la ISS cuesta entre 18.000 y 19.000 dólares, explicó Gorbunov.