Aire candente entró en tren de aterrizaje antes de la catástrofe

Washington.---- Una masa de aire candente irrumpió en el ala izquierda del Columbia y posiblemente en el compartimiento de una de sus ruedas de aterrizaje, poco antes de desintegrarse sobre Texas el 1 de febrero, dijo un análisis preliminar de la NASA.
La entrada del transbordador a la atmósfera a una velocidad de más de 20.000 kilómetros por hora provoca una enorme fricción y un consiguiente aumento de la temperatura en torno a la nave.
Los científicos han bautizado como "plasma" a esa capa de aire extremadamente caliente.
Para protegerse de esas temperaturas, que llegan a ser de entre 1.000 y 1.600 grados centígrados, los transbordadores están protegidos con losetas antitérmicas, especialmente en la parte inferior, que es la que sufre el mayor calentamiento.
El análisis elaborado por una comisión investigadora de la NASA indicó que la ausencia de una de esas losetas no habría causado los inusitados aumentos de temperatura que se detectaron en la nave minutos antes de que se desintegrara, al terminar una misión de 16 días, pereciendo sus siete tripulantes.
En cambio, la comisión determinó que esos aumentos de temperatura fueron causados por la presencia del aire candente, que habría entrado por el compartimiento de la rueda de aterrizaje o algún otro sector del ala izquierda del Columbia.
Según las investigaciones, el desastre comenzó poco después de que el transbordador ingresara sobre territorio continental de EEUU desintegrándose totalmente a una altura de unos 60 kilómetros sobre el estado de Texas.
James Hartsfield, portavoz de la agencia espacial de EEUU, manifestó que no existe una determinación precisa sobre el punto por donde esa masa de aire candente entró en el cuerpo principal de la nave.
Sin embargo, dijo que la atención se centra sobre el sector delantero del ala izquierda, el fuselaje o la puerta del compartimiento de la rueda izquierda del tren de aterrizaje.
"Cualquiera de esos puntos pudo haber sido una causa potencial de los cambios de temperatura" registrados por los sensores de la nave, señaló.
La comisión investigadora descartó la posibilidad de que el sector izquierdo del tren de aterrizaje de la nave hubiera bajado accidentalmente 26 minutos antes de perderse el contacto con la nave, según un informe anterior basado en la lectura de los sensores.
Los expertos de la NASA indicaron que están seguros de que esa lectura fue errónea y que las ruedas del transbordador comienzan a bajar cuando la nave está a unos 70 metros de altura y se desplaza a una velocidad de unos 550 kilómetros por hora.
La comisión indicó que sus investigaciones "no respaldan la teoría de que el tren izquierdo de aterrizaje haya descendido anticipadamente".
Las primeras conclusiones de la investigación de la NASA fueron dadas a conocer después de que el organismo espacial informara de que un ingeniero de seguridad había advertido sobre el peligro de que las ruedas de la nave estallaran debido a las altas temperaturas.
En un mensaje electrónico dirigido al Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), Robert Daugherty, señaló que el daño sufrido por las losetas cerca del compartimento de la rueda podría causar su estallido, en un fallo "catastrófico" que podría poner en grave peligro a los astronautas.
El almirante retirado Harold Gehman, director de la comisión investigadora de la NASA, indicó que la advertencia de Daugherty es "una de las muchas, muchas pistas interesantes que seguimos".