Ingeniero de la NASA pronosticó catástrofe dos días antes

WASHINGTON.--- Un ingeniero de la NASA advirtió sobre la posibilidad de un desastre causado por el calor en la entrada en la atmósfera dos días antes de que el transbordador Columbia se desintegrara el 1 de febrero, cuando concluía una misión científica.
Paralelamente, un grupo de científicos manifestó que la tragedia pudo haberse debido a una tormenta de partículas y radiación solar.
El diario The Washington Post señaló en su página de Internet que el ingeniero Robert Daughert envió un mensaje electrónico desde el Centro Espacial Johnson a los controladores del vuelo en el que señaló que el daño a las losetas antitérmicas cercanas al tren de aterrizaje del Columbia podría causar la explosión de las ruedas.
Agregó que eso ponía a los siete astronautas en grave peligro.
Los siete tripulantes del transbordador espacial perecieron en la tragedia, que tuvo lugar cuando descendía, unos 16 minutos antes de que aterrizase en el Centro Espacial Kennedy, en la Florida.
Daugherty manifestó que una explosión podría exponer las entrañas de la nave a las temperaturas extremas causadas por la fricción del reingreso en la atmósfera.
El ingeniero manifestó que aun si los astronautas podían sobrevivir, la explosión ésta dañaría sistemas críticos del compartimiento del tren de aterrizaje, forzando un descenso sin ese sistema o el escape de los astronautas.
Esto último no habría sido "una buena idea", pero tratar un descenso del transbordador con el tren de aterrizaje de un solo sector de la nave habría sido peor.
La tragedia del Columbia comenzó cuando los controles de la misión advirtieron que los sensores del ala izquierda marcaban un brusco aumento de temperatura.
La investigación de la tragedia del Columbia se ha centrado principalmente en las primeras imágenes captadas de su lanzamiento, el 16 de enero.
En ese momento las cámaras de la NASA captaron el desprendimiento de un trozo de aislante del tanque externo del transbordador, el cual habría hecho impacto sobre la cubierta inferior de losetas antitérmicas.
Las autoridades de la NASA dijeron desde el principio que el problema se estudió concienzudamente y se determinó que, habiendo ocurrido en otras ocasiones con los transbordadores, se consideró que tampoco en esta ocasión tendría relevancia.
Entre tanto, científicos citados por el diario The New York Times señalaron que la tragedia del Columbia también pudo haber sido provocada por una tormenta de partículas y radiación solar.
En un artículo que publica el diario en Internet, los científicos indicaron que ese tipo de alteraciones ha desactivado o destruido satélites en decenas de ocasiones y pudo haberse cruzado en la trayectoria del transbordador cuando se disponía a terminar su misión.
Devrie S. Intriligator, director del laboratorio de plasma espacial del Centro Carmel de Investigación, manifestó al diario que ese trastorno fue detectado por al menos dos sondas espaciales de la NASA el mismo día 1 de febrero.
"Se trata de un disturbio, una discontinuidad y tuvo su impacto", expresó.
Expertos de ese centro de estudios científicos manifestaron que la posibilidad de que ese disturbio del "clima espacial" haya contribuido a la tragedia no puede descartarse.
Sin embargo, advirtieron que la tormenta del 1 de febrero fue más suave que otras que han dañado equipos espaciales.
Daniel Baker, director del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, manifestó que el fenómeno se debe examinar con mayor profundidad.
Los satélites son especialmente vulnerables a ese tipo de fenómenos debido a que permanecen en órbita durante varios años. Por el contrario, éstos no habían afectado hasta ahora a los transbordadores.
Un ejemplo señalado por los científicos ocurrió el 20 de enero de 1994 cuando se perdió el control de dos satélites canadienses de comunicaciones debido a que el sistema de guía giroscópico de ambos había fallado en medio de una tormenta espacial.