Arianespace pasa página de historia con último vuelo de Ariane-4

PARIS.--- El consorcio europeo Arinespace este miércoles, una página de su historia con el lanzamiento del último Ariane-4, que cede el testigo a su heredero Ariane-5 de mayor capacidad de carga útil.
El lanzamiento está previsto entre las 08.00 y las 09.00 locales de París (07.00 y 08.00 GMT) desde la base espacial de Kuru, en la Guayana francesa.
Para su último servicio, la familia Ariane-4 dirá adiós a la carrera espacial con el modelo más potente, el dotado de cuatro propulsores.
Su único pasajero será un satélite Intelsat-IX, de 4,7 toneladas de peso, que deberá ser colocado en una órbita geoestacionaria a 28,5 grados oeste, situada a 36.000 kilómetros por encima del Ecuador.
Construido por Space Systems/Loral en Palo Alto (California, Estados Unidos), el satélite de Intelsat ha sido concebido para durar 13 años y suministrar servicios de acceso a internet, de telefonía y de enlaces de redes entre empresas.
Tras 15 años de servicio, Ariane-4 ha contribuido en gran medida al dominio de Arianespace en el mercado de cohetes desde finales de la década de los 80, gracias a su fiabilidad.
Con este último vuelo, Ariane-4 habrá despegado sin problemas 116 veces entre el 15 de junio de 1988 y febrero de 2003.
En su expediente, esta lanzadera modular cuenta con sólo tres fracasos, el último de los cuales se remonta a 1994.
Su principal aval es que su concepción permite adaptar cada lanzamiento a la masa del satélite o satélites, pues puede colocar en órbita dos a la vez.
Los Ariane-4 pueden llevar una carga útil de 1,9 toneladas hasta 4,7 toneladas, si le añaden propulsores de apoyo.
Este último lanzamiento de un Ariane-4 se produce en una atmósfera marcada por numerosas incógnitas sobre el futuro del sector espacial europeo, debido al fracaso en diciembre pasado del primer vuelo del cohete Ariane-5 de diez toneladas de capacidad.
El ambiente está enturbiado igualmente por el accidente sufrido recientemente por la nave espacial estadounidense Columbia.
A mediados de enero pasado, cuando aún se creía que el accidente del Ariane-5 de última generación iba a afectar únicamente a ese modelo, la comisión de investigación del incidente recomendó que se revisase todo el proceso de calificación de los Ariane-5.
La primera consecuencia de esa decisión fue el aplazamiento sin fecha del lanzamiento de la misión más ambiciosa de la Agencia Espacial Europea (ESA): la puesta en ruta de la sonda Rosetta para seguir al cometa Wirtanen y aterrizar en su núcleo.
Pero, según los expertos, ese parón en la actividad de Ariane-5 es la continuación lógica de los acontecimientos que han jalonado su historia, desde la explosión de su vuelo inaugural en junio de 1996 por un error de su concepción informática, hasta el accidente de diciembre cuando fue necesario hacerlo explotar porque un fallo lo hizo incontrolable.
Sin olvidar que en julio de 2001 un cohete Ariane-5 se apagó antes de llegar a la órbita preestablecida, lo que provocó la perdida de un satélite japonés y la llegada a duras penas a su buena posición y con 18 meses de retraso del satélite europeo de observación de la Tierra, Artemis.
Ariane-5 tiene en su haber siete satélites perdidos desde su entrada en servicio en 1999, mientras que Ariane-4 sólo cuenta con cinco bajas en su carrera de 15 años.
Arianespace ha dado a entender que la versión genérica de Ariane-5 volverá a volar a finales de este mes.