Desconocidas fiebres del trópico acechan en la Amazonía brasilera

RIO DE JANEIRO.--- Hace 30 años, una rara enfermedad apareció en la remota aldea de Lábrea, en el estado brasileño de Amazonas, dejando en cuestión de días docenas de muertos y un misterio que llega hasta el día de hoy.
La "fiebre negra de Lábrea" fue una mortífera conjunción del virus de la hepatitis D en portadores crónicos de la hepatitis B, que es endémica en la vasta región de la Amazonía brasileña.
El origen de esta combinación tan mortífera como el Ebola nunca quedó claro. Sigue siendo un recuerdo de otras amenazas latentes en la Amazonía, donde la naturaleza a veces toma revanchas.
Hay otros desconocidos, como los "arbovirus", llamados así no porque vengan de los árboles, sino porque son transmitidos por artrópodos como zancudos, mosquitos y garrapatas.
El dengue, la malaria, la fiebre amarilla, el tifus, y la leismaniasis, están entre las más conocidas enfermedades con este origen.
Según los científicos, muchas otras dolencias de origen desconocido podrían estar latentes en la profundidad de la selva, para activarse en un futuro cercano y atacar centros urbanos, como lo hace hoy día el HIV, salido de las selvas africanas.
"Es posible", recalcó la investigadora Gilberta Bensabath, del Instituto Evandro Chagas, en la ciudad de Belem, en el delta del río Amazonas, una de las autoridades internacionales en esta materia.
Bensabath fue quien descubrió que la "fiebre negra de Lábrea" era una combinación de dos formas de hepatitis. Bajo su mando, una campaña de vacunación contra hepatitis B redujo el número de casos.
"Tenemos que mantenernos vigilantes. Si tuviéramos instituciones fuertes y preparadas podremos detectarlos", dijo a EFE respecto a potenciales nuevos riesgos.
La Amazonía esconde miles de formas de vida animal y vegetal aún no descubiertas por la ciencia.
Solamente el Instituto Chagas ha aislado más de 183 nuevos arbovirus, incluyendo el Rocio virus, causante de una forma de encefalitis, y el virus Sabiá, que causa fiebres hemorrágicas.
Además de virus patógenos conocidos, hay otros de los cuales "no tenemos idea de que no sean patogénicos", explicó Bensabath, quien lleva 40 años en el instituto.
"Falta personal para mantener la vigilancia", dijo. "Todavía hay muchas cosas por hacer, especialmente en el área de la etnología", agregó sobre la infinita tarea de desvelar el patrimonio biológico de la región.
Los habitantes de la Amazonía dicen que la selva esconde enfermedades y también sus antídotos. Para los ecologistas, parte de ese patrimonio será destruido antes de conocerse.
Por falta de recursos, desde 1994 el instituto retiró sus puestos de avanzada para detectar enfermedades como la de Lábrea, que cuando apareció mató en seis días al 90 por ciento de los infectados.
Esta y otra clase de epidemias son llamadas "enfermedades emergentes", porque eran desconocidas o estaban olvidadas. Pueden revelarse tanto en países pobres como en los ricos.
En las zonas tropicales, la alteración de ecosistemas vírgenes y la destrucción del ámbito natural de estos microorganismos pueden activar dolencias que se propagan con los viajes fluviales, por aire o carretera, hasta llegar a centros poblados donde pueden convertirse en epidemias.
"Tenemos certeza de que hay más arbovirus de los que imaginamos", comentó a EFE Renato Sabbatini, director del Centro de Biomedicina de la Universidad de Campinas, en Sao Paulo.
Muchos infectan monos y otros mamíferos y de allí pasan al hombre por mecanismos y vectores no del todo esclarecidos.
"No sabemos si un día ocurrirá algo como el Ebola", dijo Sabbatini, pero "puede pasar en cualquier momento", agregó.
Según datos del Instituto Nacional de Investigaciones de Amazonía, las condiciones sociales elevan los riesgos.
La población es muy pobre en la Amazonía, pese a la abundancia de recursos naturales. La desnutrición afecta al 72,7 por ciento de sus habitantes y el 37,5 por ciento de los niños tiene anemia.
Lábrea, con 28.000 habitantes, es el último rincón adonde llegó parte de la "transmazónica", un descabellado e inconcluso proyecto de la dictadura brasileña que pretendía atravesar la densa selva con una autopista de más de 3.000 kilómetros de longitud.
Allí la deforestación extensiva, la pobreza, el abandono y la falta de saneamiento forman el escenario ideal para nuevas enfermedades.
Cuando brota una epidemia desconocida, la prioridad es aislarla y declarar una cuarentena hasta controlarla. ¿Está Brasil preparado? "Ese verbo siempre es relativo", opinó Sabbatini.