Transbordador Endeavour llevará nueva tripulación a Alfa

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador Endeavour,en el que viajará el astronauta de origen español Miguel López Alegría, parte el lunes de madrugada llevando a bordo la tripulación de relevo para la estación orbital Alfa.
El lanzamiento está previsto entre las 05.00 y las 09.00 GMT del lunes desde Cabo Cañaveral (Florida), en el comienzo de una misión de once días que, por primera vez, servirá para realizar al mismo tiempo el cambio de inquilinos en Alfa y el envío de materiales para continuar la construcción del puesto espacial internacional.
El Endeavour volverá al espacio después de una exhaustiva revisión para detectar fugas en los conductos de combustible, un problema que fue descubierto recientemente en el Atlantis.
Las condiciones meteorológicas en la región de Cabo Cañaveral se pronostican muy buenas para el día del despegue, con una previsión de sólo un 20 por ciento de lluvia en la zona, según indicó la agencia espacial estadounidense NASA.
El plan de vuelo del Endeavour es casi igual al que realizó en octubre el transbordador Atlantis y cuya tarea principal fue la instalación de un segmento de viga, valorado en 390 millones de dólares, de la creciente columna central de Alfa.
Otra viga de 14 metros de largo y que pesa casi 14 toneladas se adosará en el extremo opuesto de Alfa y también se instalará la segunda mitad de un sistema de radiador que mantendrá refrigerados los equipos eléctricos de la estación.
En Alfa se encuentran desde junio la estadounidense Pegg Whitson y los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, quienes han trabajado en la operación del complejo científico y han ayudado en las tareas de ensamblaje.
Cuando el Endeavour los visite, serán reemplazados por la Tripulación Seis de Alfa, integrada por el nuevo comandante de la estación Ken Bowersox, el oficial científico Don Pettit y el comandando de Soyuz, Nikolai Budarin.
A diferencia de las cinco tripulaciones anteriores de Alfa, que tuvieron visitas, los miembros de la sexta estarán en la estación hasta marzo sin ver a otros seres humanos hasta que llegue la tripulación suplente.
El comandante del Endeavour, Jim Whetherbee, y sus colegas Paul Lockhart -el primer indígena norteamericano que va al espacio-, López Alegría y John Herrington -el único novato en esta misión- estarán muy ocupados durante las tareas compartidas con el equipo de Alfa.
Si todo se cumple según lo programado, el transbordador llegará a acoplarse con Alfa el martes.
Desde el miércoles, las dos tripulaciones sujetarán la nueva viga P1 y harán todas las conexiones de líneas eléctricas en el costado del módulo científico Destiny, de la estación orbital.
Los tripulantes del Endeavour usarán el brazo robótico del transbordador para sacar la P1 de la bodega y lo pasarán al brazo robótico de Alfa, que lo moverá hasta su ubicación definitiva.
Una vez que la nueva sección esté sujeta con pernos que se activan automáticamente, López y Herrington saldrán del compartimento Quest de Alfa y, en una excursión de seis horas y media, realizarán las conexiones eléctricas.
Una vez que se haya instalado la viga -una de las once que eventualmente formarán una columna central del largo de un campo de fútbol- los excursionistas espaciales retornarán a la nave para completar una de las jornadas más duras de esta misión.
Están previstas otras dos caminatas espaciales para que los astronautas continúen la conexión de las tuberías para el flujo de amoníaco y la preparación de la viga P1 de manera que sustente los futuros ensamblajes de paneles solares.
Si toda la misión se cumple de acuerdo con el programa, el Endeavour zarpará de Alfa el 19 de noviembre y retornará dos días más tarde al Centro Espacial Kennedy.