Encuentran grietas en conducciones del transbordador Columbia

Cabo Cañaveral (EEUU).---Los ingenieros de la NASA encontraron grietas en las conducciones de combustible del Columbia, similares a las halladas anteriormente en los transbordadores Atlantis y Discovery.
La agencia espacial estadounidense anunció hoy, miércoles, que mientras se averigua la extensión y el alcance del problema, todos los lanzamientos fueron aplazados y la flota de naves se mantendrá en tierra.
El cuarto de los transbordadores, el Endeavour, será examinado la próxima semana, ya que es el último que cumplió una misión en la Estación Espacial Internacional y regresó a finales del mes pasado.
Los fallos, similares en las tres naves examinadas, son pequeñas grietas que recorren la envoltura metálica de las conducciones de combustible (hidrógeno a muy bajas temperaturas) hacia los motores principales.
"No sabemos si se trata de un problema de seguridad, porque encontrar una fractura es un dato que no nos proporciona respuesta para la cuestión fundamental de qué debemos hacer para volar de nuevo", declaró un portavoz de la NASA, James Hartsfield.
Los fallos detectados en el Columbia pudieron observarse tras retirar los tres motores principales, una decisión que se tomó tras encontrar las grietas del Atlantis y el Discovery.
Los especialistas de la agencia espacial estadounidense efectúan pruebas y analizan los componentes en los que se han detectado las grietas, causadas probablemente por la "fatiga de los materiales", con el fin de detectar el motivo que las ha provocado.
El Columbia debería viajar al espacio el 19 de julio, para una nueva misión en la Estación Alfa, pero su lanzamiento fue pospuesto indefinidamente.
La NASA también informó hoy que la nave Comet Nucleus Tour (CONTOUR), lanzada ayer para un viaje hacia dos cometas, se encuentra en perfectas condiciones en órbita sobre la Tierra.
La nave aguardará hasta agosto para encender sus motores y tomar la trayectoria que le ponga en rumbo de encuentro con el cometa Encke en 2003.
Después viajará al encuentro del cometa SW3, en el que debe efectuar estudios sobre el núcleo de hielo y rocas de estos cuerpos celestes cuya ayuda pudo ser fundamental para la aparición de vida en la Tierra.