Astronauta de origen costarricense se estrena en paseo espacial

CABO CAÑAVERAL.--- Franklin Chang Díaz, un veterano astronauta nacido en Costa Rica, protagonizó su primer paseo espacial junto al "novato" Phillippe Perrin, para realizar tareas de ensamblaje en la Estación Espacial Internacional.
La primera de las tres Actividades Extravehiculares (EVA) que ha programado la NASA para la misión del Endeavour se inició a las 15.27 GMT de hoy, una vez que los dos astronautas prendieron las baterías internas de sus trajes espaciales.
Vestido con un traje con rayas rojas, Chang Díaz aseguró en su séptimo viaje al espacio que este paseo es "una experiencia asombrosa", después de saludar con un "Hola, Taco" al comandante del Endeavour, Ken Cockrell, quien desde la nave vigila las labores de sus compañeros.
A unos 385 kilómetros de la Tierra, Chang Díaz y Perrin realizan una caminata espacial que se prolongará durante seis horas alrededor de la Estación Espacial, a la que se acopló el Endeavour el viernes, dos días después de despegar desde el Centro Espacial Kennedy de Florida (EEUU).
Esta misión del Endeavour es especialmente multicultural.
El otro protagonista del paseo espacial, Perrin -para quien se trata de su primer viaje al espacio-, es francés nacido en Marruecos, y el resto de tripulantes de la Estación Alfa y el transbordador son estadounidenses y rusos.
"Buena suerte", les deseó en español y en francés a los dos protagonistas del día el norteamericano Daniel Bursch, quien al término de esta misión va a ostentar el récord estadounidense de permanencia en el espacio.
Chang Díaz, de 52 años, es el único astronauta de origen hispano en la tripulación, pero tres compañeros del Endeavour tienen apodos en español. A Perrin le llaman Pepe y a Cockrell y Paul Lockhart (el piloto del transbordador), Taco y Paco, respectivamente.
Ahora Chang Díaz y Perrin tienen por delante varias tareas relacionadas con la construcción de la Estación Espacial Internacional y especialmente con el brazo mecánico del complejo, el robot Canadarm2, que cuesta 600 millones de dólares.
En las tres caminatas espaciales previstas, los dos astronautas repararán uno de los engranajes del robot, la que constituirá una de las misiones más delicadas que tienen por delante.
Además, instalarán el Mobile Base System, la plataforma del sistema de transporte instalado con anterioridad en el complejo que es similar a una vía de ferrocarril.
Otras tareas que se les han encomendado son la colocación de unos escudos, de fabricación rusa, para la protección contra rocas espaciales.
En los próximos años está previsto instalar hasta 25 escudos contra los micrometeoritos, debido a que, cuando la Estación fue inaugurada en 2000, no cumplía los estándares de la NASA en cuanto a la protección contra esas rocas potencialmente peligrosas.
Uno de los principales objetivos de la misión del Endeavour es relevar a los tres tripulantes -dos estadounidenses y uno ruso- que han permanecido en la Estación Alfa durante seis meses, lo que ha supuesto un récord para los astronautas norteamericanos.
Los sustitutos, los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, y la estadounidense Peggy Whitson, permanecerán en órbita al menos cinco meses.
El Endeavour, lanzado al espacio el miércoles después de cuatro retrasos debidos a problemas técnicos y meteorológicos, tiene previsto regresar a la Tierra el próximo día 17, después de una misión de doce días.
La misión del transbordador ha coincidido con la celebración del Mundial de Fútbol, por lo que el astronauta Chang Díaz se ha llevado al espacio una camiseta de la selección de Costa Rica con el número 25 a la espalda.