El viaje del Endeavour hoy hacia Alfa, pendiente del tiempo

CABO CAÑAVERAL.--- Siete astronautas a bordo del transbordador Endeavour tienen previsto viajar hoy hacia la estación Alfa, en una misión de 12 días en la que relevarán a sus ocupantes y efectuarán reparaciones en la Estación Espacial Internacional.
Aunque la NASA tiene todo preparado para el despegue, la posibilidad de que se produzcan fuertes tormentas en el área de Cabo Cañaveral, en las costas de Florida, pone en duda el lanzamiento.
Según informó la NASA, hay un 60 por ciento de posibilidades de que la climatología impida el despegue.
La nave será lanzada entre las 20.00 y las 24.00 GMT del jueves, con los cuatro astronautas de su tripulación y los tres integrantes de la Expedición Cinco que relevarán a sus compañeros de Alfa, quienes llevan casi seis meses viviendo en órbita.
La agencia espacial estadounidense no ha querido precisar la hora exacta del despegue, debido a las medidas de seguridad especiales adoptadas tras los atentados del 11 de setiembre.
El comandante Valey Korzun y los ingenieros de vuelo Peggy Whitson y Sergei Treschev, de la Expedición Cinco, tomarán el puesto de Yury Onufrienko, Daniel Bursch y Carl Walz, que deben regresar a casa.
Entre las misiones más delicadas que se han encomendado a los tripulantes del Endeavour está la de sustituir uno de los engranajes del brazo mecánico, el robot Canadarm2.
Durante las tres salidas al exterior que tienen previsto realizar los astronautas, se instalará también el Mobile Base System, la plataforma del sistema de transporte instalado con anterioridad en el complejo que es similar a una vía de ferrocarril.
Franklin Chang Díaz, nacido en Costa Rica, y Phillipe Perrin, de nacionalidad francesa, serán los responsables de estos trabajos, y los ayudarán, desde el interior del transbordador, Kenneth Cockrell, comandante de la misión, y Paul Lockhart, el piloto.
Con motivo del Mundial de Fútbol, Chang-Díaz anunció que llevará hasta Alfa una camiseta con los colores de la selección nacional de Costa Rica, como uno más de los aficionados hispanos que van a seguir los encuentros deportivos.
Chang-Díaz es el único astronauta de origen hispano en la tripulación, pero sus tres compañeros del Endeavour, un francés y dos estadounidenses de Texas, tienen apodos en español. A Perrin le llaman Pepe y a Cockrell y Lockhart, Taco y Paco, respectivamente.
Perrin, que pertenece a la agencia espacial francesa, CNES, se ha preparado para este viaje en el Johnson Space Center de Houston, en Texas.
"Ahora tengo ya un montón de detalles técnicos y siento que tengo una misión que cumplir", manifestó el astronauta en una conversación con periodistas días antes del lanzamiento.
En el caso de que el lanzamiento del Endeavour se pospusiera a causa del mal tiempo, los tres astronautas que se encuentran actualmente en el espacio podrían batir el récord de permanencia en la estación, ya que superarían los seis meses de estancia.
El transbordador Endeavour, el decimocuarto que visita la Estación Alfa, llevará también en su bodega de carga el módulo de funciones múltiples Leonardo, que subirá cargado con unos 2.500 kilogramos de materiales, equipos y experimentos científicos.
El Leonardo regresará con el Endeavour cargado de equipos sobrantes y desperdicios.