Tripulación de transbordador espacial con sabor international

CABO CAñAVERAL.--- El lanzamiento del transbordador espacial norteamericano Endeavour tendrá el jueves un "sabor" internacional, con estadounidenses y rusos acompañados de un costarricense y un francés que cooperarán en la misión para reparar un robot canadiense.
A bordo del Endeavour irán también equipos científicos y herramientas construidos en casi todos los países asociados en el proyecto de construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos mantiene en secreto la hora del lanzamiento como una medida de seguridad, pero reconoció que las frecuentes tormentas vespertinas, típicas en el estado sureño de Florida en esta época del año, podrían posponer el inicio de la misión.
El objetivo principal de la tripulación de siete miembros del Endeavour es llevar a la EEI a tres de sus miembros a fin de que sustituyan a los ocupantes actuales del laboratorio espacial y permanezcan durante cuatro meses y medio en órbita.
Sin embargo, la parte principal de la misión espacial será cuando dos astronautas realicen una caminata espacial para efectuar una "cirugía ortopédica" en una de las articulaciones del brazo del robot canadiense que sirve para efectuar tareas de construcción en la EEI.
La articulación del brazo del robot espacial será reemplazada por el astronauta francés, Philippe Perrin, y el costarricense Franklin Chang-Díaz, quien lleva a cabo su séptimo viaje al espacio, en una misión donde el menú variará desde el filete miñón francés hasta sushi japonés, pasando por pastas italianas y tacos mexicanos.
La caminata espacial para reparar la articulación del robot fue agregada a la misión del Endeavour a finales de marzo, como una operación de "último minuto", considerada esencial y al mismo tiempo complicada y riesgosa.
"Voy a tener que ser muy gentil (durante la caminata para reparar el robot). Si uno mira los componentes que tendremos que utilizar se percata enseguida de que son piezas muy frágiles y difíciles de manipular", dijo Perrin, a quien sus compañeros de misión llaman cariñosamente "Pepe".
Perrin, quien es el decimoséptimo francés que viaja a bordo de una nave espacial estadounidense o rusa, se ha entrenado como astronauta desde 1996 y a pesar de su extenso --e intenso-- entrenamiento, reconoce que la proximidad de la misión lo excita.
"Lo que estoy intentado hacer es tratar de no sentirme muy excitado, lo que por supuesto estoy. Ahora me siento muy sobrecargado con detalles técnicos y siento que tengo por delante una misión que cumplir, pero cuando el autobús (el transbordador) arranque, tendré tiempo para disfrutar el viaje", dijo "Pepe" en una entrevista con los medios de prensa.