Cae al mar avión taiwanés con 225 ocupantes

PENGHU, Taiwán.--- Un Boeing 747-200 de la aerolínea taiwanesa China Airlines con 225 pasajeros y tripulantes a bordo se estrelló el sábado en alta mar poco después de despegar de Taipei rumbo a Hong Kong.
Las cuadrillas militares de búsqueda y rescate recogieron el cadáver de un hombre cerca de las islas taiwanesas de Penghu, también conocidas como islas de Pescadores, y avistaron chalecos salvavidas y manchas de combustible.
El canal de televisión por cable ETTV dijo que se vio un gran número de cadáveres flotando en alta mar.
Un funcionario de China Airlines, la principal aerolínea de Taiwán, dijo que el avión no emitió una señal de socorro antes de desaparecer de las pantallas de radar, unos 20 minutos después de despegar.
China Airlines dijo que era poco probable que el incidente se debiera a una falla mecánica.
Por su parte, el viceministro de Transporte, Chang Chia-juk, dijo que no había evidencia de una explosión en pleno vuelo. "No encontramos (señales de) una explosión en el aire", dijo Chang a los periodistas.
Sin embargo, la cadena de televisión por cable TVBS informó que un grupo de agricultores en el oeste de Taiwán encontró restos con el logo de China Airlines en sus campos el sábado.
TVBS mostró imágenes de los agricultores en el distrito costero de Changhua, ubicado a unos 75 kilómetros del lugar donde cayó el avión, sosteniendo fragmentos de espuma aislante y revistas de vuelo.
"Escuché una gran explosión", dijo al canal de televisión por cable ETTC un pescador que se identificó sólo como Lee.
"Pensé que eran pescadores del territorio continental dinamitando peces", agregó.
Los pescadores usan dinamita ilegalmente en las costas de Taiwán para aturdir a los peces y hacerlos fácil de atrapar mientras flotan en la superficie.
Al caer la noche, embarcaciones navales con poderosos reflectores se unieron a la búsqueda de sobrevivientes.
El servicio de meteorología reportó nubosidad en el área, pero dijo que no estaba lloviendo en el momento en que se precipitó la aeronave.
"Como fue en el mar, no podemos determinar (lo que pasó) antes de encontrar algo concreto. Pero básicamente hemos encontrado chalecos salvavidas flotando en el mar", declaró a los periodistas el primer ministro taiwanés, Yu Shyi-kun.
China Airlines dijo que el vuelo CI 611 transportaba 206 pasajeros y 19 tripulantes. El avión tenía 23 años, uno de los más viejos de la flota, y casi 65.000 horas de vuelo.
EQUIPO DE EMERGENCIA DEL GABINETE
"El gabinete ha formado un equipo de emergencia para lidiar con la situación", dijo el portavoz del gabinete, Chuang Suo-han.
Según las autoridades de aviación, la aeronave despegó a las 15.08 hora local (0708 GMT) y desapareció de las pantallas de radar 20 minutos más tarde.
Catorce de los pasajeros eran de Hong Kong, Macao y China. Había dos ciudadanos de Singapur y un europeo a bordo, dijeron funcionarios de la aerolínea.
En el accidente aéreo de envergadura más reciente en Taiwán, un avión de Singapore Airlines se estrelló en el aeropuerto de Taipei en octubre del 2000, causando la muerte de 83 de las 179 personas a bordo.
La primera mujer en convertirse en directora ejecutiva de China Airlines asumió el cargo en el 2000 para cambiar la imagen de la empresa, después de tres accidentes en seis años.
Un avión MD 11 de China Airlines se estrelló mientras intentaba aterrizar en Hong Kong en septiembre del 1999, y excepto tres de los 315 pasajeros y tripulantes todas las personas a bordo sobrevivieron. Más de 200 resultaron heridas.
En febrero de 1998, un avión Airbus de China Airlines que transportaba vacacionista de regreso desde Bali se estrelló en el aeropuerto de Taipei, causando la muerte de 196 personas a bordo y siete en tierra.
Ese desastre fue precedido por un accidente en abril de 1994 en Nagoya, Japón, cuando un Airbus A300-600R de China Airlines se estrelló durante el aterrizaje. Sólo siete de los 271 pasajeros y tripulantes a bordo sobrevivieron.