Astronautas de Atlantis finalizan primera caminata espacial

CABO CAÑAVERAL.--- Los especialistas de la misión del Atlantis Steve Smith y Rex Walheim finalizaron la primera caminata espacial para instalar nuevas estructuras a la Estación Espacial Internacional.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) informó que la primera actividad extravehicular de la misión de 11 días tuvo una duración de 7 horas y 48 minutos, casi una hora más de lo previsto.
Una de las estructuras instaladas consiste en una serie de paneles solares y radiadores que constituirán la principal fuente de alimentación energética para el complejo y sus tres ocupantes de la llamada Expedición IV.,
Un portavoz de la NASA indicó que Smith y Walheim instalaron una una viga de casi 14 metros de longitud, así como una especie de bandeja adosada al laboratorio Destiny de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Antes del primer paseo espacial, la especialista de la misión 110 de los transbordadores, la hispana Ellen Ochoa, en su cuarto viaje espacial, utilizó el brazo robótico del complejo, que tiene una extensión de 18 metros, para instalar transitoriamente la estructura al laboratorio.
Para ello contó con la ayuda del astronauta Dan Bursch, ingeniero de vuelo de la estación espacial.
El próximo paseo espacial de los cuatro previstos se realizará el próximo sábado y estará a cargo de los especialistas Jerry Ross y Lee Morin.
Las nuevas estructuras, que tienen un coste total de 790 millones de dólares y son conocidas como S-Zero, formarán parte de la armazón que sostendrá los paneles solares que alimentarán de energía a la Estación Espacial.
En lo que se ha llamado la primera vía férrea del espacio, esa armazón tendrá rieles externos que servirán para transportar el material necesario para la finalización de los trabajos de construcción de la Estación, que se espera esté en pleno funcionamiento en el año 2005.
El proceso se vio dificultado poco antes de iniciarse cuando ocurrieron problemas eléctricos que paralizaron el brazo robótico, como si se tratase de una "artritis", pero finalmente no tuvieron consecuencias, dijo la NASA.
La primera caminata espacial de la misión se realizó a 385 kilómetros de la Tierra, donde se encuentra la Estación Espacial (ISS), en la que habitan desde diciembre pasado tres astronautas, dos estadounidenses y uno ruso, Yuri Onufrienko, el comandante del complejo.
Una vez esté unido a la armazón que se construye en la Estación Espacial Internacional, el S-Zero servirá de pieza central de un armazón que llegará a tener más de cien metros de longitud y que aguantará los paneles solares y radiadores del complejo.
La estructura, elaborada en aluminio, tiene en su interior 475.000 piezas, incluidas cuatro computadoras.
Los habitantes de la Estación Espacial recibieron el martes a los siete tripulantes del Atlantis, cuando el transbordador se acopló con éxito al complejo.
El Atlantis inició su misión el pasado lunes y no tiene previsto regresar al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) hasta el próximo 19 de abril, dos días después de que se despida de la Estación Espacial.