Transbordador Columbia concluye misión de reparación espacial

CABO CAÑAVERAL.--- El transbordador Columbia y sus siete astronautas regresaron al Centro Espacial Kennedy tras una misión durante la cual colocaron equipos valorados en 172 millones de dólares en el telescopio espacial Hubble.
En condiciones meteorológicas favorables, el comandante Scott Altman pilotó la nave hasta la pista de 5,6 kilómetros, y el Columbia aterrizó a las 09.32 GMT.
Pocas horas antes de que comenzara el descenso, los astronautas habían informado al control de misión que uno de los pasadores que sostenía uno de los viejos paneles solares del Hubble se había separado algunos centímetros en el compartimento de estiba del Columbia.
Pero los técnicos del Centro Espacial Kennedy, después de un análisis de las imágenes transmitidas, concluyeron que el panel estaba bien sujeto y no presentaría un peligro en el retorno a la atmósfera y el aterrizaje.
El Columbia había partido el 1 de marzo, con una tripulación de seis hombres y una mujer, para una misión de mantenimiento y reparación del Hubble, telescopio valorado en 3.000 millones de dólares, y que está en órbita desde hace una década.
La misión incluyó cinco excursiones, durante las cuales los astronautas equiparon al telescopio con un nuevo juego de paneles solares, una nueva estación de conmutación de energía y la sustitución de un dispositivo de orientación.
Cuando el Columbia "soltó" nuevamente al Hubble en su órbita a 570 kilómetros de la tierra, el telescopio quedó equipado con una cámara planetaria, valorada en 75 millones de dólares, la más poderosa hasta ahora enviada al espacio, y con el sistema de enfriamiento reparado, lo que ayudará a resucitar el dormido instrumento infrarrojo del observatorio.
En esta misión el Columbia agregó unos 10 millones de kilómetros a su historial, y el Hubble ha recorrido ya casi 2.900 millones de kilómetros desde su partida de la Tierra en 1992.
El Hubble, que ha detectado "agujeros negros" en muchas galaxias vecinas, tiene aún por delante una larga década de trabajos, durante los cuales se centrará en la búsqueda de las galaxias más lejanas, aquellas que se formaron inmediatamente después de la explosión original (Big Bang) que, según los científicos marcó el origen del universo.
La misión que hoy concluyó no ha estado exenta de problemas.
El pasado miércoles, al inicio del tercero de los paseos espaciales, precisamente el más delicado de todos los programados, se registró una fuga en el traje espacial de John Grunsfeld que a punto estuvo de dar al traste con el trabajo de ese día.
El incidente demoró en dos horas la salida de los astronautas pero no alteró el programa de trabajos marcado y pudieron sustituir la Unidad de Alimentación Principal.
Fue una operación "sencilla, pero delicada", según reconoció un portavoz de la agencia espacial estadounidense, porque existía el riesgo de que un fallo pudiera dejar el telescopio ciego para siempre.
Por primera vez en los doce años de actividad del telescopio, el Hubble fue totalmente apagado. Las cinco horas en que se mantuvo en silencio fueron algunas de las más largas para cientos de científicos que trabajan con las imágenes que obtiene.
Su vuelta a la normalidad, cuando los sistemas volvieron a ser encendidos, ha sido muy celebrada, tanto en Tierra como a bordo del Columbia.
Mientras el Hubble orbita la Tierra listo ya para acometer su nueva etapa, la Estación Espacial Internacional, ISS, permanece fuera de la atmósfera algo más abajo, a unos 400 kilómetros de altitud.
Sus ocupantes de modo permanente, los tres astronautas de la denominada Expedición Cuatro, se están acercando poco a poco al fin de su estancia y deberán volver a casa en un nuevo viaje del transbordador.