El telescopio Hubble late con un nuevo corazón eléctrico

Cabo Cañaveral.--- El telescopio Hubble, cuyos sistemas se han apagado por primera vez para reemplazar su unidad de alimentación, vuelve a latir sin problemas con un nuevo corazón eléctrico, según ha confirmado la NASA.
La operación, considerada entre las más delicadas que se han realizado en un paseo espacial, duró casi siete horas, pero fue un éxito, según la agencia estadounidense, que comparó los trabajos con una operación a corazón abierto.
Existía el riesgo de que un fallo dejara inservible este avanzado instrumento de observación del universo, que ha costado cerca de 3.000 millones de dólares.
"El Hubble late de nuevo", dijo a las 14.02 GMT el responsable del control de la Misión en Houston, Texas, cuando volvieron a encenderse todos los sistemas e instrumentos, una vez concluidas las reparaciones.
Los trabajos realizados durante la caminata espacial, la tercera que tiene lugar durante la misión del transbordador Columbia, estuvieron a cargo de los astronautas John Grunsfeld y Rick Linnehan.
Instantes antes de abandonar el Columbia, se registró un incidente que podría haber puesto en riesgo la salida al espacio.
Una fuga de agua en los sistemas de refrigeración del traje de Grunsfeld obligaron al astronauta a cambiar de vestimenta en el último momento y a demorar en cerca de dos horas el paseo espacial.
Brian Austin, director de vuelo de la misión en tierra y un equipo de ingenieros estudiaron durante cerca de una hora la situación creada tras el incidente, pero finalmente decidieron llevar a cabo los trabajos previstos, con un pequeño ajuste de los horarios.
Finalmente, a las 08.28 GMT, Linnehan y Grunsfeld abandonaron el Columbia a través de la cámara de presurización de la nave.
Provistos de un destornillador eléctrico, similar a los que ayudan a quitar los tornillos de los neumáticos en los automóviles, procedieron a retirar una treintena de conectores de la vieja Unidad de Alimentación.
Desde el Centro de Control de Operaciones del Telescopio, en Greenbelt, Maryland, los astrónomos que operan el Hubble enviaron a los ordenadores del telescopio las órdenes pertinentes para apagar totalmente su instrumental.
Por primera vez en los doce años de vida del Hubble, el telescopio quedó totalmente apagado.
Cientos de astrónomos que habitualmente trabajan y analizan las imágenes y datos captados por el telescopio aguardaron con impaciencia la reactivación.
El Hubble, que ha conseguido imágenes espectaculares de lejanas galaxias e información valiosa sobre los agujeros negros y las primeras galaxias que se formaron en el Universo, dejó de funcionar.
Los dos astronautas, que habían repetido decenas de veces la operación en tierra, realizaron un minucioso trabajo para colocar la nueva Unidad de Alimentación Principal, mucho más potente que la anterior.
A las 08.02 GMT del miércoles, los sistemas del Hubble volvieron a encenderse y, aunque es necesario realizar comprobaciones en las próximas horas, todo parece indicar que la operación ha sido un éxito.
Con su nuevo corazón eléctrico, el Hubble podrá hacer frente a los trabajos que tiene previstos en la próxima década, hasta que pasado el 2010 sea sustituido por el Telescopio de Nueva Generación.
Según han informado fuentes de la NASA existía un cierto riesgo en la operación.
"Pero el riesgo -dijo el comentarista de la misión en Houston- era menor que el que hubiera supuesto no hacer nada".
Las reparaciones y mejoras no han concluido todavía. Otros dos astronautas se preparan para un nuevo paseo espacial, el cuarto, en el que se instalará en el Hubble la nueva cámara ACS, un avanzado sistema para la toma de imágenes lejanas.
Las mejoras realizadas y las que aún quedan por acometer proporcionarán al Hubble una capacidad diez veces superior a la que tiene en la actualidad para escrutar el universo.