Tratar enfermedad de Alzheimer a tiempo disminuye los costos

WASHINGTON.--- En la medida en que empeoran los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, aumentan notablemente los gastos del paciente y el cuidador, pero un tratamiento que retardara el avance del padecimiento podría ayudar a disminuir estos costos, según un estudio publicado el lunes.
La investigación de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), publicada en la edición de febrero del Journal of the American Geriatrics Society, reveló que en un período de seis meses los costos asociados con el Alzheimer podrían aumentar a 30.000 dólares por paciente, dependiendo de la gravedad de los síntomas.
"Sabíamos que Alzheimer era una enfermedad cara, pero quería tener una mejor idea de cómo se relacionaba la gravedad de la enfermedad con los costos", dijo el investigador principal Gary Small, profesor de psiquiatría y ciencias conductuales de UCLA.
"Hallamos que a medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, el costo para la sociedad aumenta y éstos incluyen los costos directos de la atención a la salud, así como la pérdida de productividad de los cuidadores, dijo Small en una entrevista.
Durante el período de seis meses examinado, los costos de atención a la salud totalizaron aproximadamente 20.000 dolares para un paciente cuyas funciones estuvieran bien, como alguien recién diagnosticado que experimenta pérdida de la memoria, pero todavía puede desempeñar algunas actividades de la vida cotidiana.
Para los pacientes con demencia grave, el estudio halló que los costos de atención a la salud aumentaron aproximadamente a 35.000 dólares durante el mismo período.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y uno de los trastornos más costosos entre los ancianos. Se espera que el número de afectados en Estados Unidos aumente de cuatro millones a 14 millones en los próximos 50 años, dijeron los médicos.
NO EXISTE CURA
No hay cura para esta enfermedad, pero se dispone de varios fármacos que pueden ayudar a retrasar el avance de la enfermedad, incluido el Aricept, el Reminyl y el Exelon. Sin embargo, Small comentó que la mayoría de los pacientes con Alzheimer no está tomando los medicamentos por diversas razones.
"Hay barreras para la atención adecuada. Hay carencia de reconocimiento. Hay negación en las familias cuando ocurre un problema", dijo, y agregó que cuando se prescriben medicamentos con frecuencia se suspenden demasiado temprano. Asimismo, explicó que los médicos necesitan mayor entrenamiento en el reconocimiento de los signos tempranos de Alzheimer.
El estudio de la UCLA se basó en un sondeo nacional de cuidadores de 1.700 pacientes con Alzheimer que no están en instituciones u hogares de ancianos. La investigación fue financiada por Janssen Pharmaceutica Products, una unidad de Johnson & Johnson Inc, y los fabricantes del fármaco Reminyl.
Los miembros de la familia, con frecuencia el cónyuge, hijo o hija, enfrentan el embate de los crecientes costos de atención para los pacientes con Alzheimer, expresó Small, quien también es director del Centro de Envejecimiento de la UCLA.
"Si se observan los costos generales independientemente de la gravedad (de los síntomas), el costo de la atención directa para los pacientes -las hospitalizaciones, las consultas médicas- es de casi 3.000. El costo para los cuidadores es cerca de 10 veces más, alrededor de 26.000 dolares", dijo Small.
"Este costo se traduce en días de ausencia laboral y horas semanales invertidas en el cuidando de los pacientes", añadió.
Además del tratamiento temprano, la mayor ayuda para los cuidadores también pueden ayudar a controlar los costos de la enfermedad de Alzheimer, explicó Small.
Según el estudio, los cuidadores pasan un promedio de 85 horas a la semana atendiendo a los pacientes.