La NASA prueba el primer avión impulsado por energía solar

WASHINGTON.--- La NASA tiene previsto probar el prototipo Helios, el primer avión totalmente propulsado por energía solar, con el que se espera desarrollar la tecnología que en el futuro impulse aviones y naves espaciales.
El prototipo Helios es en realidad una gran ala de más de 30 metros cuadrados de superficie, repleta de células de alto rendimiento que captan la energía procedente del sol. Ha sido diseñado por la empresa AeroVironment para la NASA.
Según ha informado la agencia espacial de EEUU, la prueba de hoy será clave para intentar que este aparato vuele a finales de julio a una altitud de 30.000 metros, lo que supondría batir el récord de vuelo horizontal.
Este tipo de naves experimentales no son tripuladas y se dirigen por control remoto desde tierra.
La prueba prevista para este sábado se realizará en la isla de Kauai, en el archipiélago de Hawai, desde la base de pruebas de misiles de la Armada estadounidense en el Pacífico.
Inicialmente prevista para ayer viernes, la prueba hubo de ser suspendida debido a los fuertes vientos que se registraban a 30.000 metros de altura, lo que hubiera podido desplazar al aparato de su curso de vuelo.
Según ha informado John Del Frate, responsable del proyecto solar en el Centro Dryden de Vuelos de Investigación de la NASA, la prueba permitirá desplegar toda la superficie de vuelo y células solares del avión, así como comprobar sus sistemas operativos.
Los datos que recojan los sensores del aparato serán enviados a la Tierra a medida que el prototipo vaya ganando altura.
El aparato, que forma parte del proyecto ERAST de la NASA, dedicado a la investigación medioambiental y a la tecnología de sensores, ya ha sido probado con anterioridad, pero su alimentación procedía de baterías instaladas en su fuselaje.
En aquella ocasión, que incluyó varias comprobaciones de cada uno de los sistemas, la nave se comportó bien y no presentó problemas de importancia, ha dicho Del Frate.
Ahora, sin embargo, el prototipo deberá superar las mismas pruebas pero impulsado por la energía solar, para cuyo uso eficiente ha sido concebido.
Además de batir el récord de altitud, los técnicos de la NASA pretender realizar otra prueba, prevista para 2003, en la que el prototipo Helios navegue ininterrumpidamente durante cuatro días a 15.000 metros de altura.
Para ello será necesario que los especialistas de AeroVironment desarrollen un sistema de almacenamiento de energía.
Durante el día, la energía solar permitirá que funcione un dispositivo electrolítico que separa hidrógeno y oxígeno y lo almacena por separado.
Durante la noche, hidrógeno y oxígeno se recombinan de nuevo para hacer funcionar las células eléctricas que pueden proporcionar el poder propulsor a la nave.
Este aparato tiene un tamaño superior al de un Boeing 747 y las alas se apoyan en cinco diferentes trenes de aterrizaje repartidos bajo ellas.
También dispone de numerosas hélices, que han sido especialmente diseñadas, con más resistencia aún que los propulsores normales, para captar el aire de modo eficiente y generar el empuje que permite al prototipo volar y avanzar.
Dos empresas subcontratistas, Giner y Lynntech, están desarrollando un sistema de células procesadoras del combustible que pueden mejorar el prototipo.
Kaiser Compositek, otra empresa subcontratista, está desarrollando por su parte un sistema de almacenamiento del oxígeno e hidrógeno que pueda soportar elevadas presiones.
La utilización de energías renovables no contaminantes es uno de los objetivos de la NASA, que también investiga sobre nuevos sistema de propulsión, como el viento solar o el plasma ionizante.
Si el prototipo Helios consigue sus objetivos, la agencia espacial espera poder aplicar en las aeronaves futuras buena parte de la tecnología que ha desarrollado ahora.