Descubren fósil con plumas, posible antepasado de los pajaros

NUEVA YORK.--- Paleontólogos chinos y estadounidenses presentaron hoy, jueves, los restos fosilizados de un nuevo dinosaurio descubierto en China que aparentemente tenía plumas desde la cabeza a la cola y podría ser un antepasado de los pájaros.
El fósil representa el primer descubrimiento de un cuerpo animal recubierto de plumas y filamentos, y refuerza la polémica teoría de que las plumas precedieron a la capacidad de volar y aparecieron en dinosaurios antes que en pájaros.
"Estas cosas son difíciles de comprobar pero ahora tenemos pruebas de que las plumas cubrían completamente el cuerpo de algunos animales en un principio probablemente para darles color y marcar su territorio", declaró Mark Norell, científico del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, donde está expuesto.
"Es el animal que estábamos esperando encontrar - agregó -. El eslabón perdido que reafirma la teoría de que los pájaros pueden provenir de los dinosaurios, y de que las plumas aparecieron antes en animales terrestres que en los que pueden volar".
Norell agregó que el fósil, encontrado hace un año por unos agricultores en una zona remota de China continental, es del tipo Dromaeosaurio, un grupo de pequeños dinosaurios de dos patas parecidos más a los actuales patos que corrían a gran velocidad.
Los Dromaeosaurios, grupo del que forman parte, por ejemplo, los velociraptores, pertenecen a la familia de los dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos y en este caso el cuerpo fosilizado es aproximadamente de un metro, por lo que se piensa era un bebé o un adolescente que falleció antes de desarrollarse completamente.
La criatura, encontrada en la provincia de Liaoning, al noreste de China, quedó enterrada en una zona pantanosa baja en oxígeno que hizo ideal su preservación durante 130 millones de años, según explicaron un equipo de científicos chicos liderados por Ji Qinag en un artículo que publica hoy la revista especializada Nature.
Después de meses de estudio, los paleontólogos llegaron a la conclusión de que esta familia de dinosaurios eran demasiado pequeños para soportar alas grandes por lo que es poco probable que pudieran volar, aunque alguna parte de su anatomía, especialmente los huesos, se asemejan mucho a la de los pájaros.
Hans-Dieter Sues, del Real Museo de Ontario, Canadá y experto en este tipo de animales prehistóricos, consideró que este nuevo fósil junto a otros encontrados recientemente refuerzan la teoría de los que mantienen que los pájaros procedente de los terópodos.
"Pienso que ahora existen grandes pruebas anatómicas de que los pájaros que conocemos en la actualidad son producto de una evolución de pequeños dinosaurios predadores, ya que ambos grupos de animales están ligados por remarcables series de formas transitorias que poco a poco estamos descubriendo", agregó.
Los científicos chinos y estadounidenses, sin embargo, mantienen que en el caso del fósil encontrado las plumas servían exclusivamente para mantener la temperatura del animal, lo que respalda la teoría de que eran seres de sangre caliente como los pájaros actuales y no de sangre fría como otros reptiles.
La región en la que ha sido encontrado este esqueleto es una de las zonas más ricas en fósiles y ha sido activamente explorada por científicos durante décadas, ya que está comprobado que hace entre 145 y 120 millones de años sus lagos fueron cubiertos repentinamente por la erupción de fina ceniza proveniente de grandes volcanes.
Probablemente, esta ceniza enterró a los animales prehistóricos conforme iban muriendo, creando las condiciones perfectas para que sus restos quedaran fosilizados y sobrevivieran al tiempo.
Hasta ahora, otros dos ejemplares de Dromaeosaurios han sido recuperados en este área: un sinoritosaurio, pequeño dinosaurio encontrado en 1999, y el año pasado un Microraptor, el terópodo más pequeño encontrado hasta ahora por el hombre.
Después de estar expuesto en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, el fósil será trasladado a Texas para ser examinado a través de rayos X.