¿Por qué vemos caras en la Luna, las montañas y las tostadas?

Ahora, un grupo berlinés está rastreando el planeta mediante imágenes satelitales en busca de rasgos que recuerdan a rostros humanos a nuestro alrededor. Pero ¿qué hay detrás de ese deseo de ver caras en lo que nos rodea?El diccionario lo define como "la percepción imaginada de un patrón o un significado donde no lo hay"

E incluye cosas tan dispares como identificar caras en la corteza de un árbol, ver animales en las nubes o siluetas humanas en las montañas

El estudio alemán de diseño Onformative está inmerso en la que probablemente sea la mayor búsqueda de pareidolia hasta ahora. Su programa Google Faces se pasará los próximos meses husmeando las imágenes de Google Maps en busca de formas parecidas a rostros humanos

Para ello el programa examinará el planeta entero varias veces y desde diferentes ángulos

Hasta ahora Google Faces ya identificó entre otros un espeluznante perfil en Magadan, una remota región de Rusia, un tipo con pelos en la nariz en Kent, Inglaterra, y una criatura de aspecto desagradable en las montañas de Alaska

Esta misma semana la tienda estadounidense JC Penney agotó las ventas de una tetera después de que se corriera la voz en las redes sociales de que se parecía a Hitler

"Parece que hay algo fascinante sobre la pareidolia", le dijo Keifer a la BBC

En algunos casos los rostros son como de personajes de dibujos animados pero en otros las caras son "casi demasiado reales como para que sean una coincidencia", dijo el diseñador

Pero ¿de dónde viene esa fascinación por una mera mancha o formación rocosa inusual?Herencia evolutiva..

Ahí hay algo que tiene que ver con la herencia evolutiva, dice la doctora Nouchine Hadjkhani de la Universidad de Harvard. Los humanos llegan a este mundo "con los cables preconectados" para detectar caras, dijo

"Un bebé de apenas unos minutos de vida dirigirá su atención hacia algo que tiene los rasgos generales de una cara antes que hacia otra cosa que pueda tener los mismos elementos per en un orden aleatorio", declaró

Y esa tendencia a identificar figuras familiares se remonta a los primeros humanos, dice Christopher French, de la Sociedad Psicológica Británica

"Hemos desarrollado cerebros que piensan de un modo rápido, primario, que normalmente es correcto, pero que puede hacer que seamos sistemáticamente tendenciosos", explicó

"El clásico ejemplo es el del tipo de la Edad de Piedra que está parado, rascándose la barba mientras se pregunta si ese movimiento en el arbusto será de verdad un tigre de dientes afilados. Es mucho más probable que sobrevivas si asumes que es un tigre de dientes afilados y te escapes de ahí como puedas, sino te convertirás en su almuerzo", comentó

El cerebro interpreta las imágenes que ve al otorgarles significado, normalmente al relacionarlas con algo almacenado en el conocimiento de largo plazo

Pero a veces cosas que pueden ser un poco "ambiguas" son relacionadas con cosas que podemos denominar más fácilmente, lo cual resulta en pareidolia, dijo Voss

"Lograr ver la cara de Jesús en una tostada revela qué está pasando con tus expectativas y cómo estás interpretando el mundo con base a tus expectativas, en lugar de referirse a algo que necesariamente esté en la tostada", dijo

Y una vez que uno ve la cara de la Virgen o el perfil de George Washington ya es virtualmente imposible dejar de verlos, dice Bruce Hood, autor del libro The Self Illusion: How the Social Brain Creates Identity (La autoilusión: cómo el cerebro social crea identidad)

"Esa es una de las características de las ilusiones, tienen una distintiva tendencia a formularse en tu mente y es muy difícil "despensarlas"", dice

La pareidolia puede ser extremadamente evocativa, especialmente para alguien que cree en los milagros

"Es una demostración increiblemente fuerte de cuán poderosos pueden llegar a ser estos efectos perceptivos. Realmente queremos ver cosas como caras, queremos escuchar cosas como voces y nuestro sistema perceptivo se preparará para que así sea", explicó la neurocientífica Scott

Para algunos los rostros identificados evidencian una intervención supernatural y el objeto mismo puede llegar a adquirir un significado especial

La gente asume que si ha sido producido por lo divino hasido "tocado por Dios" y "traerá buena suerte", dice French, de la Sociedad Psicológica Británica

Pero no hay que ser particularmente religiosos para apreciar la pareidolia

"Yo por supuesto que no creo ni por un segundo que haya significancia alguna en ellos, ni religiosa ni de otro tipo", dice French

"Pero oye, parecidos nítidos sí que son, verdad?"