Un empresario opositor y una reconocida funcionaria se disputan la Presidencia de Panamá

Los panameños acudirán este domngo para escoger a su nuevo presidente de la República, el vicepresidente y autoridades locales y regionales, en un proceso político donde un empresario y una tradicional funcionaria pública son los favoritos

En efecto, el multimillonario Ricardo Martinelli figura como favorito en las encuestas, que sin embargo no descartan a la socialdemócrata Balbina Herrera, una mujer cercana al presidente Martín Torrijos, quien ha forjado su carrera en la vida pública

La campaña política, que estuvo agitada por denuncias sobre amenazas contra Martinelli, terminó en medio de total calma, con una Ciudad de Panamá muy tranquila y semivacía, yal vez por el largo fin de semana iniciado con el Día del Trabajo

Sólo algunos vehículos con las banderas o los colores de los partidos en liza, así como los miles de carteles que cuelgan de postes de la luz, farolas, o vallas publicitarias, con las caras sonrientes de los candidatos, recordaban a los escasos transeúntes las elecciones del domingo

"Esperamos que se viva la fiesta electoral y que los partidos pidan a su gente que haya tolerancia y respeto" después de la tensa y larga campaña electoral -casi dos años- que han soportado los panameños, dijo Marco Antonio Cohen Neira, uno de los 548 delegados electorales que el domingo velarán en los 2.382 centros de votación por que todo funcione con normalidad

Otros 53 observadores de la Organización de Estados Americanos (OEA) y unos 70 de instituciones latinoamericanas velarán también por la transparencia de estos comicios, en los que los 10.000 reclusos del país podrán votar por primera vez en las mesas especialmente habilitadas en 18 cárceles del país

Más de 2,2 millones de electores, de los que 43% tienen entre 18 y 35 años, están convocados a partir de las 07H00 (12H00 GMT) para elegir a 1.594 cargos, además del presidente y vicepresidente, también renovarán los 71 escaños del Congreso, los 20 del Parlamento Centroamericano que corresponden a Panamá, a 75 alcaldes y 650 concejales

La llave del resultado la tendrá la capital y las populosas localidades que la rodean, como la Chorrera, Arraján y San Miguelito, donde se encuentra la mitad de los votantes del país del Canal, de 3,3 millones de habitantes, de los cuales 28% vive en la pobreza

El Tribunal Electoral, muy criticado por una serie de polémicas decisiones que ha tomado no siempre en estricta observancia del reglamento, podría empezar a ofrecer los primeros resultados una hora y media después del cierre de los colegios, previsto para las 16H00 (21H00 GMT), dijo su portavoz Humberto Castillo

Las encuestas dan a Martinelli, en su segundo intento por llegar a la presidencia, una ventaja entre 11 y 16 puntos sobre su rival del Partido Revolucionario Democrático (PRD) la principal fuerza política del país, actualmente en el gobierno con Martín Torrijos

Pese a la bonanza económica del país, que ha crecido en los últimos tres años una media de 9,7% y será de los pocos que en el continente que este año seguirá creciendo, aunque a un ritmo menor -entre 3 y 5%- los panameños se inclinarían por el "verdadero cambio" que propone el aspirante de la Alianza por el Cambio, que aglutina a cuatro partidos de derecha, incluido el suyo

Las propuestas de ambos candidatos no difieren mucho, lo que sí cambiará será "su implementación", dijo a la AFP Aram Cisneros, uno de los asesores de Martinelli

Sin embargo, la candidata oficialista, ingeniera agrónoma Balbina Herrera, ha prometido meter presos a los especuladores "porque todos tenemos derecho a disfrutar de las mismas oportunidades" y repartir la riqueza

Muy atrás en las encuestas figura el ex presidente Guillermo Endara, quien ha recibido mínimo apoyo popular en esta contienda