Científicos detectan por primera vez agua fuera del sistema solar

Un grupo internacional de científicos, con participación española, ha detectado vapor de agua en la atmósfera de un planeta externo al sistema solar y situado a unos sesenta años luz de la Tierra, señaló Ignasi Ribas, uno de los investigadores involucrados en el hallazgo.
Este físico miembro del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) de Barcelona (nordeste de España) y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) explicó a Efe que ya se sospechaba que en los exoplanetas (planetas externos al sistema solar) había agua, pero es la primera vez que se comprueba con evidencias científicas su existencia.
El estudio se publica en el último número de la revista "Nature" y su autora principal es Giovanna Tinetti, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
En el trabajo participaron asimismo investigadores de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), y de entidades científicas de países como Francia, Taiwán o el Reino Unido.
Según Ribas, "es la primera vez que se detecta vapor de agua en un exoplaneta, y además, en grandes cantidades", tal como ha podido observarse con el telescopio espacial infrarrojo "Spitzer".
Lo descubierto, dijo, "no se trata únicamente de trazas de agua, sino que la molécula del agua es el compuesto dominante en la atmósfera".
Este exoplaneta, bautizado como HD 189733b, se encuentra a unos sesenta años luz de la Tierra, con lo que, explicó, se trata de un cuerpo "vecino".
La ventaja que ofrecía este exoplaneta para su estudio es que, debido a la inclinación de su órbita, éste experimenta tránsitos por delante de su estrella, con una consiguiente disminución del brillo al observarla desde la Tierra.
Además, la relación de tamaños entre el planeta y la estrella es muy favorable, de modo que la disminución es notable.
Hasta el momento, continuó, para intentar detectar agua se había usado la ocultación del planeta por parte de la estrella para estudiar la emisión en la región infrarroja del espectro.
Pero, para sorpresa de los científicos, las investigaciones no habían tenido éxito.
En este trabajo, los investigadores realizaron sus observaciones "al revés", es decir, cuando el planeta transitaba delante de la estrella.
Así, comprobaron que el tamaño del planeta es ligeramente distinto a distintas longitudes de onda, también en el infrarrojo.
Las diferencias de tamaño observadas se corresponden perfectamente con una mayor o menor absorción por parte de la molécula de agua, y esto hace sugerir que el vapor de agua está presente en la atmósfera.