El Atlantis llega sin problemas a la Estación Espacial Internacional

El transbordador Atlantis llegó sin contratiempos a la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque la NASA sigue preocupada por una pequeña fisura en una de las cubiertas termales que protegen la nave.
El transbordador alcanzó la EEI, dentro del horario previsto, en el marco de una misión de once días en la que los siete tripulantes del Atlantis agregarán nuevos paneles solares y una viga adicional a la EEI.
La misión, la primera de este año, podría prolongarse dos jornadas más para completar las tareas previstas, según explicó la NASA, que informó que la nave lleva avituallamiento y combustible adicional para ello.
Por el momento, de todos modos, los ingenieros de la agencia espacial estadounidense centran su atención en una fisura de unos 10 por 15 centímetros en una cubierta termal en la parte trasera del aparato, que se descubrió el viernes después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida).
La cubierta termal protege a la nave del recalentamiento que se produce al chocar contra la atmósfera al regresar a la Tierra.
La NASA todavía no ha determinado si será necesaria la reparación del desperfecto.
Los ingenieros tampoco están seguros de si la fisura del escudo termal se produjo a raíz de los desechos que se generaron el viernes durante el lanzamiento, o por algún otro motivo.
Hoy, antes de la llegada a la EEI, el astronauta de origen hispano John "Danny" Olivas tomó fotografías desde el interior del transbordador al área en la que se produjo la avería.
Además de Olivas, también viajan en el "Atlantis", el comandante Rick Sturckow y el piloto Lee Archambault, que acompaña a Sturckow en la cabina del Atlantis.
A ellos se suman los especialistas James Reilly, Steven Swanson, y Patrick Forrester, así como el ingeniero Clayton Anderson.
Está previsto que Anderson sustituya a la astronauta Sunita Williams, miembro de la expedición 15 de la EEI, quien regresará a Tierra en el transbordador después de más de seis meses en el complejo.
Por lo demás, y con la excepción de esa placa termal, el Atlantis se encuentra en plena forma, según confirmaron las exploraciones realizadas por una cámara instalada en un brazo robótico.
"No es un motivo de gran preocupación ahora mismo", señaló John Shannon, jefe del equipo de la NASA que gestiona la misión espacial, en referencia a la placa termal. Añadió que "a parte de eso, el vehículo está muy limpio".
Los ingenieros pueden elaborar modelos informáticos para determinar si la placa termal dañada podría representar un problema cuando el Atlantis regrese a la Tierra.
Durante varios vuelos del Discovery en el 2005 y el 2006 se produjeron desprendimientos similares en las placas termales situadas en la misma zona que la que se ha averiado en esta ocasión, sin que ello supusiese un problema.
El área posterior de la nave no alcanza temperaturas superiores a los 537 grados centígrados durante la re-entrada en la atmósfera, comparada con otras partes el vehículo que pueden experimentar temperaturas de hasta 1.593 grados centígrados.
Después del desastre del Columbia, que se desintegró durante su re-entrada en la atmósfera en febrero del 2003 debido a un problema en un ala, todas las misiones espaciales llevan un equipo de reparaciones.
Si la cubierta termal necesita arreglos, los astronautas podrían hacerlo durante alguna de las caminatas espaciales previstas.
Olivas será el encargado de la primera caminata de la misión junto al especialista Reilly.
La segunda será realizada por los astronautas Patrick Forrester y Steven Swanson.
Está previsto que el lunes los astronautas procedan a instalar la nueva serie de paneles solares en la EEI, informó hoy la NASA.
La misión STS-117 es la expedición número 21 que visita la EEI. Está previsto que el Atlantis regrese a la Tierra el 19 de junio.