La nanotecnología permite que la lucha contra el cáncer comience en las células

La cirugía molecular para eliminar genes defectuosos ha dejado de ser ciencia ficción tras conocerse que los científicos utilizan ya la nanotecnología para introducir fármacos que combaten el cáncer desde dentro de las células.
Científicos del Instituto de Nanotecnología para Medicina y Ciencias Biológicas han fabricado moléculas capaces de transportar medicinas directamente a las células cancerosas, sensores diminutos que miden los niveles de oxígeno en la corriente sanguínea.
"La nanotecnología nos permite fabricar materiales que son miles de veces más pequeños que la célula más pequeña en el cuerpo", dijo hoy James Baker, profesor y director del Instituto, adscrito a la Universidad de Michigan.
Baker explicó que estos materiales son tan pequeños que pueden entrar fácilmente en las células y cambiar su funcionamiento.
"Para comparar el tamaño de una nanopartícula con el tamaño de una célula, imagínese un grano de arena en un campo de fútbol", añadió Baker para hacer comprensible la explicación.
Un nanómetro equivale a la milmillonésima parte de un metro.
La comunidad científica tiene puestas sus expectativas en el desarrollo de estos tratamientos nanotecnológicos, más efectivos y con menos efectos secundarios que las terapias tradicionales, para luchar contra el cáncer.
Como ejemplo, Baker señaló la reciente creación por su equipo investigador de lo que él llama "el caballo de Troya de la nanotecnología", en alusión a su capacidad transportadora de medicamentos.
El "caballo de Troya" de esta tecnología funciona con una nanopartícula, bautizada como dendrímero y diseñada para introducir un fármaco anticáncer en las células del tumor, donde el efecto de la medicina aumenta y la toxicidad disminuye.
Con un diámetro menor a cinco nanómetros, la partícula es lo suficientemente pequeña para introducirse a través de pequeñas aberturas en las membranas de las células.
"Es como un 'caballo de Troya'. La célula cancerígena piensa que se le ha traído comida. Una vez adentro, hay veneno en la nanopartícula que mata a la célula", aclaró el científico.
Cuando el equipo de investigación de Baker suministró a ratones con tumores la combinación de nanopartículas y metotrexato -un medicamento poderoso contra el cáncer-, encontraron que era más efectiva que suministrar solamente el compuesto anticáncer.
"El crecimiento de tumores en ratones se retrasó en 30 días. Esto tiene importancia si se considera que un mes de un ratón equivale a tres años de una persona", dijo Baker.
Aunque está aún en etapa experimental, Baker y su equipo están convencidos del potencial de la nanotecnología para cambiar de manera radical la forma en que los médicos tratan el cáncer.
Se podría pasar de intentar destruir las células cancerosas a tratar el cáncer "como una enfermedad crónica y contenerla", como se hace, por ejemplo, con la diabetes.
"Utilizando una terapia basada en la nanotecnología se podría mantener el cáncer sin crecer y permitiría al paciente vivir una vida normal sin tener que erradicar el cáncer", dijo el profesor.
Los investigadores del Instituto de Nanotecnología de la Universidad de Michigan también buscan usar terapias basadas en la nanotecnología que empleen otras drogas anticáncer que son tan efectivas como tóxicas, lo que imposibilita su aplicación.
"Con la nueva tecnología se podría superar el problema de la toxicidad y ofrecer una gama más amplia de agentes terapéuticos para gente que padece cáncer", expuso Baker.
El Instituto Nacional del Cáncer de EEUU es responsable de financiar esta investigación y Avidimer Therapeutics, una compañía farmacéutica de Ann Arbor (Michigan), mantiene los derechos de licencia de la nueva tecnología.
Baker tiene un interés financiero importante en esa compañía, según informó el Instituto de Nanotecnología.
La Universidad de Michigan, por su parte, ha solicitado la inscripción de una patente sobre tecnología direccional de nanopartículas.