La NASA descarta una misión del "Atlantis" en septiembre

La NASA anunció que son virtualmente nulas las posibilidades de que el transbordador "Atlantis" realice una misión de aprovisionamiento a la Estación Espacial Internacional (ISS) en septiembre, como se había previsto.
El director de programas de la NASA para la Estación Espacial Internacional, Bill Gerstenmaier, señaló que ha sido imposible resolver el problema del aislamiento del tanque externo que causó la tragedia del "Columbia" en 2003 y que también se presentó en el lanzamiento del "Discovery", a fines del mes pasado.
La repetición del problema llevó a los responsables de la agencia espacial a cancelar las misiones de los transbordadores, lo que implica un nuevo retraso en la construcción de la ISS.
"No hemos encontrado ninguna solución inmediata", dijo Gerstenmeier tras hacer una revisión del "Discovery", que finalmente aterrizó en la base aérea de Edwards (California) el martes pasado.
"Es muy probable que hagamos algunas modificaciones menores al tanque y al hacerlo no llegaremos a la fecha de septiembre", dijo en una conferencia de prensa telefónica desde Cabo Cañaveral.
Un trozo de aislante se desprendió del tanque externo del "Columbia" en el lanzamiento y perforó el ala izquierda del transbordador.
Durante el descenso, el 1 de febrero de 2003, los gases candentes del reingreso en la atmósfera desintegraron la nave y se cobraron la vida de sus siete tripulantes.
Desde entonces y hasta la misión del "Discovery" el mes pasado, las misiones de los transbordadores de EEUU estuvieron suspendidas.
En ese lapso y para evitar un accidente similar la agencia espacial estadounidense realizó una serie de modificaciones del tanque externo de combustible por un costo superior a los mil millones de dólares.
"Ahora nuestro plan es comprender qué fue lo que causó el desprendimiento de espuma aislante y eliminar su origen de manera de que no vuelva a ocurrir", dijo Gerstenmeier.
En una misión que se prolongó dos días más de lo previsto, el "Discovery" llevó equipos y vituallas a los dos ocupantes de la ISS.