El astronauta Franklin Chang cuenta como es ir al espacio y comenta la misión del "Discovery"

El 5 de abril de 1950 nace en Costa Rica el Dr. Franklin Chang Díaz. Su padre, de grata memoria, fue el señor Ramón Chang Morales. Su madre es la señora María Eugenia Díaz de Chang, quien reside en Costa Rica.
Según una anécdota que se ha hecho popular y que motiva de manera muy especial a nuestros niños y jóvenes, Franklin improvisaba en sus juegos infantiles con cajas de cartón y palos de madera, naves espaciales con las que soñaba surcar la inmensidad del espacio. Un sueño había nacido.
Realizó su educación primaria en Venezuela y parte de la secundaria en el colegio La Salle en Costa Rica y en la preparatoria Hartford, en Connecticut, Estados Unidos, en 1969.
En sus años de estudiante de colegio diseñó modelos de cohetes a escala y naves espaciales que exponía a compañeros y profesores. De esta época ha dicho el Dr. Chang: œConstantemente buscaba algo nuevo que hacer o inventar.... El sueño continuaba y se fortalecía.
En la Universidad de Connecticut se graduó como Ingeniero Mecánico en 1973 y en el Instituto Tecnológico de Massachusetts obtuvo su Doctorado en Física del Plasma Aplicada, en 1977.
Mientras asistía a la Universidad de Connecticut trabajó como asistente de investigación en el Departamento de Física, participando en el diseño y construcción de experimentos en colisiones atómicas de alta energía.
Siendo estudiante del Instituto Tecnológico de Massachusetts se involucró de lleno con el Programa de Fusión Controlada de los Estados Unidos, donde realizó intensas investigaciones en el diseño y operación de reactores de fusión. Al obtener su doctorado se incorporó al cuerpo técnico del Laboratorio Charles Stark Draper.
Su trabajo en este lugar estuvo fuertemente relacionado con el diseño y la integración de sistemas de control para reactores de fusión y aparatos experimentales, en ambas líneas, fusión inercial y fusión magnéticamente encerrada.
En 1979 desarrolló un nuevo concepto para guiar y seguir pellas de combustible en una cámara de fusión inercial
En 1980 logra ingresar a la NASA y en agosto de 1981, a base de mucho esfuerzo, llega a alcanzar el cargo de astronauta e inicia su preparación para formar parte del equipo de vuelos al espacio. De esta forma, el Dr. Chang se acercaba cada vez más al sueño de su vida: participar en vuelos espaciales.
El 12 de enero de 1986 realizó su primer vuelo en la nave espacial Columbia que salió del Centro Espacial Kennedy en Florida, coronando así su sueño de viajar al espacio. En esta ocasión, condujo experimentos de astrofísica, entre muchos otros.
El 18 de octubre de 1989 la nave espacial Atlantis partió de la tierra y le sumó al Dr. Chang un viaje más al espacio. En esta misión se envió exitosamente la sonda exploradora Galileo a Júpiter, con el fin de realizar numerosos experimentos en la atmósfera de este planeta.
El tercer viaje al espacio fue a bordo de la nave Atlantis, el 31 de julio de 1992. La principal tarea de esta misión fue liberar el satélite EURECA al espacio y conducir el primer viaje de prueba del Sistema de Satélite Sujetado.
A bordo del Discovery inició su cuarto viaje al espacio el 3 de febrero de 1994, ocasión que marcó el primer vuelo compartido con astronautas rusos y estadounidenses. Esta misión condujo experimentos científicos de materiales biológicos y observación de la tierra, principalmente.
Del 22 de febrero al 9 de marzo de 1996 realizó su quinto viaje al espacio. En esta ocasión la misión demostró que es posible producir electricidad en el espacio, además de realizar experimentos de combustión e investigaciones de microgravedad, que sirven para la producción de medicinas, entre otras aplicaciones.
La sexta misión del Dr. Chang al espacio se inició el 2 de junio de 1998, viaje con el cual batió el récord del astronauta con más horas de vuelo en un transbordador.
En 1993 fue nombrado Director del Laboratorio de Estudios Avanzados en Propulsión Espacial, en el Centro Espacial Johnson. Además, se desempeña como Profesor Adjunto de Física, en la Universidad de Houston.
El Dr. Franklin Chang es autor de numerosos artículos científicos en revistas especializadas y es invitado como ponente en actividades científicas destacadas.
Gracias a sus esfuerzos en la investigación científica, el Dr. Chang ha realizado avances pioneros en el campo de la física aplicada del plasma y la tecnología de fusión que implican un nuevo concepto de propulsión de cohetes, basado en plasmas de altas temperaturas y confinados magnéticamente. Los investigadores de la NASA confían poder desarrollar un revolucionario motor iónico nuclear, con el cual se espera reducir el tiempo de viaje al planeta Marte, de tres años a siete meses.
En el campo de la medicina, el Dr. Chang ocupa un lugar muy especial junto a otros investigadores latinoamericanos, por sus esfuerzos para encontrar una cura al mal de chagas, enfermedad que afecta a la población de los países latinoamericanos.
En el plano personal, su trayectoria y cualidades humanas, le han permitido jugar un papel importante en la vinculación del cuerpo de astronautas con la comunidad científica mundial.
Esta carrera científica llena de esfuerzos, de estudio, de dedicación, de abnegación, de trabajo y de logros, ha sido reconocida en múltiples oportunidades. El Dr. Chang ha recibido varios honores, dentro de los más destacados figuran:
1980 Premio al alumno sobresaliente, por la Universidad de Connecticut.
1986-1989-1992-1994 Medalla de Vuelo Espacial de la NASA
1986 Medalla de la Libertad otorgada por el Presidente Ronald Reagan, en la Celebración del Centenario de la estatua de la Libertad
1987 Medalla de Excelencia del conventículo Hispano del Congreso
1988-1990-1993 Medalla por Servicio Excepcional de la NASA
1989 Premio por Proezas de Vuelo de la Sociedad Astronáutica Americana
1993 Cruz de la Fuerza Aérea Venezolana otorgada por el Presidente Jaime Lusinchi
Ha recibido también tres Doctorados Honoris Causa: Doctor en Ciencias por la Universidad Nacional en Costa Rica, Doctor en Ciencias por la Universidad de Connecticut y Doctor en Leyes, por el Colegio Babson.
En 1995 recibió la Ciudadanía Honoraria del Gobierno de Costa Rica, siendo éste el mayor honor que otorga Costa Rica a un extranjero, siendo el primero en recibir tal honor al haber nacido en Costa Rica. De esta manera, la Asamblea Legislativa se acoge al clamor popular y le devuelve la ciudadanía costarricense que había perdido el 24 de febrero de 1994, según resolución del Registro Civil.
El Dr. Chang ha destacado como astronauta de la NASA y como investigador de primer nivel, mostrando además una permanente preocupación y una especial sensibilidad por las personas.
Su vida constituye un ejemplo para la juventud costarricense, que puede encontrar en su trayectoria, una motivación para su desempeño como profesional destacado en el campo de la ciencia y la tecnología.. La juventud costarricense en particular y la latinoamericana en general, tan carentes de modelos positivos, encuentran en el Dr. Chang un ejemplo digno de imitar y de seguir, un modelo que muestra que es posible alcanzar los sueños más sublimes y los logros más anhelados, si se trabaja para ello con abnegación, con entrega, con esfuerzo y con dedicación, poniendo al estudio como un elemento básico y fundamental para alcanzar las metas que nos proponemos. Por estas razones, el Centro Nacional de Alta Tecnología (CENAT), creado el 1º de diciembre de 1997, al amparo del Convenio de Coordinación de la Educación Universitaria Estatal en Costa Rica, fue bautizado en su honor. Desde entonces, el Dr. Franklin Chang Díaz forma parte de la Asamblea de Patrocinadores del Centro, de la cual es su invitado de honor.