Estados Unidos prepara una nueva misión científica a Marte

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de EEUU ha puesto en marcha los preparativos para una nueva y ambiciosa misión de exploración científica al planeta Marte.
Esa misión estará a cargo del "Mars Orbiter" que será lanzado desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida" en una "ventana de oportunidad" que se inicia el 10 de agosto próximo.
Impulsado por un cohete Atlas V, el orbitador llegará a las proximidades del planeta en marzo de 2006 en una misión de 25 meses que se realizará desde una órbita de unos 300 kilómetros de altura, 20 por ciento más baja que la de las otras naves que actualmente circundan a Marte.
El "Mars Orbiter" examinará Marte en una misión que proporcionará más detalles del planeta que todas las efectuadas hasta ahora, aseguró la NASA el jueves en un comunicado.
Eso significa que el "Mars Orbiter" deberá superar los resultados conseguidos por los vehículos exploradores "Spirit" y Opportunity" que desde hace más de un año recorren el planeta.
Ambos, que han superado con creces el máximo de vida útil de tres meses previsto, han confirmado la existencia de agua en el pasado remoto del planeta, además de enviar a la Tierra información geológica y miles de fotografías.
La NASA señaló que el "Mars Orbiter" profundizará en esos conocimientos y enviará datos sobre la atmósfera superior del planeta y las capas subyacentes de su superficie.
Este orbitador "es nuestro próximo paso en la ambiciosa exploración de Marte", manifestó Douglas McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte.
"Abrigamos la esperanza de usar los ojos de esta nave espacial en los próximos años como nuestro instrumento principal destinado a identificar y evaluar los lugares en que podrían descender nuestras futuras misiones", agregó.
Hace dos años el presidente de EEUU, George W. Bush, anunció un programa que incluye la retirada de los actuales transbordadores espaciales a finales de esta década y la preparación, después, de misiones para poner hombres en la Luna y enviar otras tripuladas a Marte.
El orbitador llevará consigo seis instrumentos para estudiar la atmósfera, la superficie y las capas inferiores de Marte para determinar el proceso de cambios que ha sufrido el planeta.
Otros tres instrumentos identificarán minerales vinculados con la pasada existencia de agua, incluyendo un radar de penetración proporcionado por la Agencia Espacial de Italia, con el que se examinará la presencia de hielo y agua bajo la superficie.
Para transmitir toda la información de sus instrumentos, el "Mars Orbiter" llevará la antena más grande enviada jamás a Marte, así como un transmisor que recibirá energía de paneles solares, dijo la NASA.
"Puede enviar diez veces más información por minuto que cualquiera de las otras naves enviadas a Marte", aseguró James Graf, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JLP) de la NASA, en California.
"Mantendremos la estrategia de seguir el rastro del agua" con el "Mars Orbiter" para saber más sobre el planeta, indicó Michael Meyer, científico de la NASA en las oficinas de la agencia espacial en Washington.
Meyer añadió que los "dramáticos" descubrimientos realizados por el "Mars Global Surveyor", "Mars Odyssey" y los vehículos exploradores "han entregado un nuevo Marte en los últimos años. Aprender más de lo que ocurrió con el agua nos ayudará a dirigir nuestra búsqueda de vida marciana, pasada o presente".
Según Richard Zurek, científico del orbitador en JLP, las cámaras de alta resolución que llevará la sonda serán fundamentales para el éxito de la misión.
"Cada vez que miramos con una mayor resolución Marte ha dicho: "aquí hay algo que ustedes no esperaban. Todavía no me comprenden'. Seguramente nos encontraremos con nuevas sorpresas", pronosticó.