La NASA descarta el lanzamiento del "Discovery" esta semana

La NASA, que aún no ha detectado el fallo que obligó a suspender el pasado miércoles el lanzamiento del "Discovery", ha descartado que se lleve a cabo esta semana, lo que pone en peligro la misión de aprovisionamiento de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Como muy pronto, el lanzamiento del transbordador podría tener lugar el martes próximo, 26 de julio, dijo el lunes Wayne Hale, subdirector de programas de la NASA, en una conferencia de prensa.
La llamada "ventana de oportunidad" fijada por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) para el
lanzamiento concluye el 31 de julio.
Sin embargo, no se descarta la posibilidad de ampliarla, según fuentes de la agencia espacial.
El problema del "Discovery" se ve agravado por el hecho de que los miles de expertos que trabajan sin descanso en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, todavía no han determinado con precisión el fallo que obligó a suspender el lanzamiento el miércoles pasado.
"Ahora mismo todavía estamos buscando el problema", indicó Bill Parsons, director de programas científicos de la NASA.
El desperfecto se localizó en uno de los cuatro sensores del depósito de combustible exterior de la aeronave.
Esos aparatos, que detectan los niveles de hidrógeno líquido en la base del depósito, están diseñados para cortar la alimentación de combustible en los motores antes de que éste se agote para evitar que se dañen.
La activación prematura de cualquiera de ellos podría forzar un descenso de emergencia tras la partida o impedir que la nave llegue a la órbita prevista.
"Es difícil encontrar el problema en algo que parece no tenerlo. Pero seguimos en la tarea", señaló Parsons.
El objetivo principal del "Discovery" es dotar a la ISS de repuestos, equipos nuevos y vituallas para sus dos ocupantes.
Pero el lanzamiento constituye, sobre todo, la reanudación de los vuelos de esos aparatos, línea principal de comunicación y suministro de los equipos con los que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) -además de Rusia y Japón- esperan terminar la construcción del complejo espacial ISS.
Los vuelos de los transbordadores quedaron suspendidos tras el desastre del "Columbia", que se desintegró al regresar de una misión científica el 1 de febrero de 2003 en un accidente que se cobró la vida de sus siete tripulantes.
Diseñados en los años 70, los transbordadores espaciales han comenzado a sufrir el paso del tiempo y las autoridades de la NASA ya han dispuesto su retirada a fines de la década actual.
El transbordador "Columbia" realizó su primera misión en 1981 y fue seguido en los años siguientes por el "Challenger", el "Discovery" y el "Atlantis".
Además del "Discovery" y el "Atlantis", la agencia espacial estadounidense sólo cuenta con el "Endeavour", que hace trece años sustituyó al "Challenger".
En una reciente conferencia de prensa, el administrador de la NASA, Michael Griffin, admitió el envejecimiento de estas naves.
"Dudo de que pueda encontrar algún aparato electrónico en mi hogar que tenga más de 25 años y todavía funcione. No creo que pueda. Lo mismo ocurre con el transbordador", señaló.
Sin embargo, la senadora Kay Bailey Hutchinson, presidenta del Comité de Ciencias y del Espacio, señaló que el Congreso podría proporcionar los fondos para mantener en operaciones a los transbordadores hasta que se concluya la construcción de las naves que les sustituirán.
"Creo que la clave no es que se estén poniendo viejos, sino que se les mantenga adecuadamente", señaló.
Después de todo, dijo, cada uno de los transbordadores fue diseñado para realizar al menos 100 misiones.
El "Discovery", que es el miembro más antiguo de la flotilla, sólo ha realizado 30 viajes y, en conjunto, hasta ahora la flota ha llevado a cabo un total de 113 misiones, explicó.