Precio del crudo OPEP supera por primera vez los 46 dólares

Viena.--.- El precio del barril de crudo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) ha superado por primera vez en su historia los 46 dólares en medio de una inédita carrera que encadena máximos históricos y cuyo fin parece depender únicamente de las propios precios del crudo.
Según informó hoy el secretariado de la OPEP, la cesta de siete tipos de calidades de petróleo sobre la que se calcula el barril (de 159 litros) de referencia de la organización se vendió ayer, lunes, a 46,04, tras subir 0,85 dólares o un 1,9 por ciento, con respecto a la cotización del viernes.
Se trata del quinto máximo histórico consecutivo que marca desde el martes pasado este crudo al mantener la fuerte tendencia al alza que lo ha encarecido en un 6,4 por ciento en tan sólo una semana, mientras que en el lapso de un año acumula un aumento de más de un 61 por ciento.
Este encarecimiento, paralelo al de otros tipos de petróleo y sus productos, ha llevado al barril del Brent, el crudo de referencia para Europa, a cotizar hoy por encima de los 51 dólares en Londres, y al Petróleo Intermedio de Texas, referente para EEUU, a venderse a más de 54 dólares.
La "cesta-OPEP", adoptada por la organización en 1987, registraba hace un año, en octubre de 2003, una media mensual de 28,54 dólares, con lo que superaba el valor de 28 dólares fijado por la propia organización como límite máximo para su crudo.
Tres años antes, en 2000, el grupo decidió establecer su llamada "banda de precios", una horquilla de fluctuación entre 22 y 28 dólares, con el fin de estabilizar la cotización de su barril en una media anual de 25 dólares mediante aumentos y recortes de su oferta, objetivo que logró con éxito hasta finales del año pasado.
Tras mantenerse en torno al ya citado límite máximo en octubre y noviembre de 2003, a principios de diciembre pasado lo superaba sin que nadie intuyese entonces hasta qué punto iba a alejarse de la banda que aún hoy mantiene oficialmente vigente la organización.
Venezuela, el único estado latinoamericano de los once países miembros de la OPEP, ha propuesto subir esa horquilla al estimar que los precios no volverán a la banda actual.
Según el ministro venezolano de Energía y Minas, Rafael Ramírez, "la era del petróleo barato se acabó" debido a cambios determinantes que han modificado la estructura del mercado más allá de factores coyunturales como huelgas o guerras.
Así lo explicó Ramírez este lunes a la prensa en Caracas, tras reiterar la necesidad de adoptar una nueva banda "ajustada a la realidad" con el fin de dar "una señal a largo plazo a los mercados" sobre el nivel de precios que defenderían los productores.
"La devaluación del dólar, un 25 por ciento este año, el encarecimiento de costes de procesamiento y refino de crudos cada vez más pesados (de menor calidad), inversiones necesarias por restricciones ambientales" para reducir la contaminación de los combustibles, y otros problemas derivados del "déficit que existe en el área de combustibles" en todo el mundo, fueron destacados por Ramírez como factores del encarecimiento actual del crudo.
Recordó asimismo la situación en Irak, la creciente demanda energética de China y el hecho de que la mayor parte de los productores han llegado "a sus capacidades máximas de producción", así como el aumento de la especulación en los mercados de futuros.
Otros responsables de la OPEP han pronosticado una moderación de los precios en el primer semestre de 2005, mientras que el ministro de Petróleo de Arabia Saudí, Ali I. Naimi, consideró que podrían ya bajar el próximo mes, después de las elecciones en EEUU.
Mientras los precios del crudo retomaban hoy su conquista de nuevos máximos en Londres y Nueva York, los expertos, tras atribuir las últimas alzas a una huelga en Nigeria y a otros problemas del sector en Noruega, Rusia, Brasil y EEUU, no se ponen de acuerdo a la hora de vaticinar el futuro.
Según la asesora especializada en mercados energéticos PVM, algunos ya están hablando de precios en torno a los 70 dólares, mientras que otros pronostican una posible caída en picado.
Según Ehsan Ul-Haq, analista de PVM, un abaratamiento sólo parece posible si se frena el consumo de petróleo, algo que a su vez requeriría un freno del crecimiento de la economía.
Todo parece indicar que serán los propios altos precios los que, en su tradicional ciclo, conducirán a su moderación al provocar un aumento de la inflación y el freno de la coyuntura mundial.
Los primeros indicios de un desarrollo semejante podrían ser los pronósticos difundidos hoy por Agencia Internacional de la Energía (AIE) en París, que si bien corrigen al alza las previsiones del crecimiento del consumo para este año, anuncian un recorte para 2005, esencialmente a causa de la subida de los precios del crudo.