El jueves se deciden los 40 equipos que disputarán fase de grupos

Madrid.---La fase de grupos de la Copa de la UEFA, que estrena formato esta temporada, tendrá participantes el próximo jueves, cuando se resuelvan las cuarenta eliminatorias de la primera ronda en la que compiten cuatro representantes españoles: Athletic, Sevilla, Zaragoza y Villarreal.
El Athletic afronta un compromiso complicado ante el Trabzonspor después de perder en Turquía hace dos semanas (3-2). Al equipo vasco le vale un triunfo por 1-0 para mantenerse en competición, pero le espera un rival muy peligroso, segundo clasificado de la Liga otomana igualado a puntos con el líder Fenerbahce.
Está invicto en el campeonato turco esta temporada y ha cosechado 19 puntos de 21 posibles en siete jornadas. El Athletic no logró su primera victoria liguera hasta el pasado sábado, pero fue ante el Real Madrid (2-1) y ese resultado le ha llenado de moral.
El Zaragoza también tendrá que emplearse a fondo para acceder a la siguiente ronda. Visita al Sigma Olomuc checo, al que sólo pudo doblegar en La Romareda por 1-0. Más fácil, a priori, lo tienen Sevilla y Villarreal.
Al Sevilla le toca defender en la isla portuguesa de Madeira, ante el Nacional, la victoria por 2-0 que firmó en el primer asalto de la eliminatoria, mientras que el Villarreal recibe la visita del Hammarby sueco después de haberle superado hace quince días por 1-2.
La mayoría de equipos de prestigio que participan en esta eliminatoria están a un paso de la fase de grupos. No deberían tener problemas para seguir adelante el Schalke y el Stuttgart alemanes, el Newcastle inglés, el Feyenoord holandés, el Lazio italiano y el Benfica portugués.
Udinese y Parma, los otros dos representantes del fútbol italiano, están en situación apurada. El Udinese perdió 3-1 en su visita al Panionios griego, mientras que el Parma sólo pudo vencer en casa al Maribor esloveno por 3-2.
Los cuarenta equipos que superen la primera ronda accederán a la siguiente fase, en la que competirán, entre el 21 de octubre y el 16 de diciembre, divididos en ocho grupos de cinco, con dos encuentros en casa y dos fuera por club.
Los tres primeros de cada uno de ellos (24 en total), junto con los ocho equipos que ocupen el tercer puesto en la fase de grupos de la Liga de Campeones, disputarán los dieciseisavos de final, por el sistema de eliminatorias a doble partido, el 16 y el 24 de febrero de 2005.
Los octavos de final están previstos para el 10 y 17 de marzo próximo; los cuartos, para el 7 y el 14 de abril; y las semifinales, para el 28 de abril y el 5 de mayo de 2005. La final, a partido único, se disputará en Lisboa el 18 de mayo.