Arriesgada caminata para preparar los vuelos de naves europeas

Moscú.---Los tripulantes de la Estación Espacial Internacional (ISS) realizaron una accidentada pero exitosa salida al espacio exterior para preparar los futuros acoplamientos de los cargueros europeos Automated Transfer Vehicle (ATV). Por primera vez durante una caminata espacial, la ISS deshabitada perdió su orientación respecto al sol y dejó a los astronautas sin enlace radial con la Tierra, por lo que hubo que enchufar los propulsores de la plataforma teniendo a dos hombres fuera de borda. Tras alterarse la orientación del laboratorio orbital, el ruso Guennadi Pádalka y el estadounidense Michael Fincke quedaron durante veinte minutos sin poder informar a la Tierra sobre su estado y el desarrollo de los trabajos en el espacio exterior. El portavoz del Centro ruso de Control de Vuelos Espaciales (CCVE), Vsévolod Látishev, explicó en conversación telefónica con EFE que los astronautas tuvieron que apartarse lo más lejos posible de la ISS, para que se pudieran encender los reactores menores del módulo ruso Zvezdá, que devolvieron a la ISS su orientación correcta. Por primera vez en el espacio exterior, Fincke y Pádalka pudieron sentir el tirón ocasionado tras el encendido de los propulsores del módulo donde precisamente estaban trabajando, a 385 kilómetros de altura y sujetos al ingenio únicamente por cables. Sin embargo, el CCVE reportó que los cosmonautas concluyeron todos los trabajos previstos antes de tiempo y que se encuentran en "perfectas condiciones". Pádalka y Fincke regresaron a la ISS a las 11.27 GMT, es decir cuatro horas y 29 minutos después de haber salido al espacio exterior a través de la esclusa Pirs, situada en el módulo Zvezdá, aunque inicialmente la caminata debía durar cinco horas y 47 minutos. "Es la primera vez que ocurre algo así", comentó a la agencia Interfax David Woolf, representante de la NASA estadounidense en el CCVE, aunque subrayó el hecho de que, una vez recuperada la estabilidad de la ISS, Fincke y Pádalka continuaron sus trabajos. Expertos del CCVE precisaron que la pérdida de orientación de la estación espacial se debió a una sobrecarga de los tres giroscopios que la mantienen en posición estacionaria respecto al sol. El jefe del programa ruso de vuelos tripulados en la ISS, Vladímir Soloviov, opinó que es posible que la sobrecarga de los giroscopios la hubiera producido la "frenética actividad de la tripulación" durante la caminata espacial. Según Soloviov, los astronautas pudieron hacer desde el exterior que se "balancease" el ingenio, con una masa equivalente a 320 toneladas, y a consecuencia de ello se pudieron producir "excitaciones dinámicas" que afectaron a los giroscopios. "Hasta ahora, esto no había ocurrido en la historia de la ISS", repitió Soloviov las palabras de Woolf y añadió que expertos rusos y norteamericanos analizan la información telemétrica para establecer la causa de la sobrecarga. Durante la caminata, los cosmonautas instalaron tres reflectores láser y otros instrumentos que servirán para guiar los futuros acoplamientos de los cargueros ATV, un importante proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA). El primer aparato de esta serie, el "Julio Verne", se acoplará a la ISS en 2005, con lo que se romperá el monopolio que detenta Rusia en el ámbito de los cargueros espaciales automáticos, pues hasta ahora la única nave de ese tipo es la rusa Progress. El tercer tipo de naves que pueden transportar cargas a la ISS son los transbordadores norteamericanos, pero la NASA suspendió sus vuelos indefinidamente tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, cuando murieron todos sus tripulantes. El "Julio Verne" será puesto en órbita por un cohete Ariane-5 lanzado desde la base espacial de la ESA de Kourou, en la Guayana Francesa. Los equipos que instalaron Pádalka y Fincke en el módulo Zvezdá son indispensables para el proyecto ATV, pues los cargueros europeos son totalmente automatizados. Además, los dos astronautas desmontaron una serie de muestras e instalaron otras nuevas en equipos que miden la radiación cósmica y el efecto de la ignición de los propulsores de las naves en las estructuras y el casco de la ISS.