Robots exploradores se preparan para el invierno marciano

Washington.-- Los dos robots exploradores de la NASA han iniciado los preparativos para enfrentar el invierno marciano sin detenerse en su hasta ahora fructífero recorrido de investigación científica por la superficie del planeta Marte.
Según informaron fuentes del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California), la parte más intensa del invierno en Marte ocurrirá a mediados de septiembre.
Pero a medida que se acerca esa fecha, la menor luz solar está reduciendo la energía de los vehículos de seis ruedas independientes que ya no pueden recargar baterías totalmente.
En los próximos meses los vehículos entrarán en un período de hibernación, en el que continuarán funcionando a un nivel muy bajo, con los paneles orientados hacia el norte para aumentar el suministro de energía, explicaron las mencionadas fuentes.
"Es posible que los vehículos trabajen un día más que otro. Veremos cómo se presenta la situación y nos mantendremos flexibles", dijo Jim Erickson, director del proyecto en el JPL.
El "Spirit" y el "Opportunity" completaron en julio seis meses de actividad en Marte, tres más de lo previsto y las autoridades del JPL esperan que continúen trabajando hasta septiembre, cuando la reducción de la luz solar llega a su punto máximo.
Ambos vehículos descendieron sobre puntos extremos del planeta en enero de este año y, en marzo, en descubrimientos separados, confirmaron que Marte fue un planeta que hace millones de años alojó agua en su superficie.
Pero también han transmitido miles y miles de fotografías, además de realizar estudios geológicos que han ayudado a determinar el origen del planeta y su composición, en una de las misiones de mayor éxito científico de la NASA.
Fuentes del JPL informaron que el "Opportunity" continuó internándose en el cráter "Endurance", mientras el "Spirit" se prepara para dar marcha atrás y ascender las misteriosas colinas "Columbia".
Añadieron que el hecho de que el "Spirit" haya hecho un recorrido seis veces superior al previsto (unos 3,5 kilómetros) se ha dejado sentir en la rueda frontal derecha que ha comenzado a experimentar una creciente resistencia en sus movimientos.
"El desplazamiento demorará más porque es como si arrastrara un ancla", dijo Joe Melko, uno de los ingenieros del JPL en Pasadena, California.
"Sin embargo, este procedimiento nos permitirá continuar los trabajos científicos mucho más allá de lo que hubiésemos pensado originalmente", añadió.
Este problema hará necesario corregir, con comandos transmitidos desde la Tierra, la dirección del vehículo explorador para impedir que se aleje del recorrido previsto, añadió.
Y mientras el "Spirit" se prepara para escalar, el "Opportunity" comenzará a descender las laderas del cráter "Endurance" en las llanuras Meridiani.
El JPL informó que los datos del espectrómetro de partículas Alfa del vehículo han revelado un misterio sobre la presencia de cloro en los estratos del cráter.
"No sabemos cuál es el elemento que está adherido al cloro", manifestó Jutta Zipfel, químico del Instituto Max Plakck de Mainz (Alemania) que participa en los trabajos de la misión.
Los ingenieros del JPL manifestaron que en los próximos días el "Opportunity" seguirá adentrándose en el cráter para buscar más información y confirmar si esta tendencia se mantiene.
También examinará una zona de protuberancias agudas y filamentosas llamadas "Razorback" que pudieron haberse formado con el paso de un fluido que depositó minerales pesados en la zona.
Según manifestaron los científicos, los nuevos datos que proporcione el "Opportunity" revelarán muchos detalles del misterioso pasado del cráter, en el que el agua fue un elemento abundante.
"Razorback nos dirá mucho más de la historia del agua en el cráter Endurance", dijo Jack Farmer, científico de la Universidad de Arizona, y miembro del equipo que dirige las actividades del vehículo en Pasadena.