Sonda Cassini-Huygens entra hoy en la órbita de Saturno

Washington.-- La sonda Cassini-Huygens hará este miércoles la maniobra más peligrosa de su largo viaje de casi siete años por el espacio y entrará en la órbita de Saturno, destino final de una misión científica conjunta de las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos.
Este miércoles a las 22.36 hora local en Washington (02.36 GMT del jueves), la nave pondrá en marcha una serie de comandos que le permitirán cruzar los anillos del gigantesco planeta y establecerse en una órbita en la que se mantendrá durante cuatro años.
Serán 96 minutos cruciales en los que tendrá que encender su motor principal para reducir la velocidad de su desplazamiento y ser capturada por la fuerza de gravedad del planeta.
"Todo tiene que ser perfecto. El motor debe funcionar durante los 96 minutos y las computadoras deben mantener la secuencia en caso de que ocurra algo inesperado", dijo Robert Mitchell, uno de los directores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).
"La nave está programada para continuar aun en caso de emergencia. A la velocidad de la luz una orden desde la Tierra tarda en llegar una hora y 24 minutos. Por eso enseñamos a la sonda a cuidarse por sí misma. No queremos que pida ayuda si hay un problema. Queremos que siga hasta agotar los 96 minutos de encendido", señaló Mitchell en una conferencia de prensa el martes.
Al entrar en la órbita, la nave pasará a sólo 20.000 kilómetros de las nubes de Saturno y diez veces más cerca de sus misteriosos anillos que cualquier otro artefacto enviado por el hombre hacia el planeta.
Para los más de 100 científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea que han participado en el proyecto, Saturno representa un caudal de información que ha valido esperar durante casi siete años.
Además de llevar consigo doce instrumentos que permitirán a los científicos estudiar la superficie de Saturno, sus más de 31 lunas y sus misteriosos anillos, Cassini carga consigo la sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea.
Con doce instrumentos de análisis espectroscópicos, cartográficos y geológicos, la Huygens estará dedicada especialmente al estudio de Titán, la luna más grande de Saturno y la única en el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera.
"En cierto sentido, Cassini y Huygens son como máquinas del tiempo que nos llevan a examinar un mundo que nunca habíamos visto antes, un mundo que se puede parecer al nuestro de hace 4.500 millones de años", dijo Jean-Pierre Lebreton, director de la misión y científico de la Agencia Espacial Europea.
Ochenta y cinco minutos antes del encendido de los motores, la sonda apuntará su antena construida en Italia para usarla como escudo contra los millones de partículas que pudiera encontrar la nave al cruzar dos veces los anillos.
Durante esa operación que reducirá la velocidad en 626 metros por segundo, se mantendrán en operaciones cinco de los instrumentos científicos, dijo el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
Uno de ellos será el magnetómetro que medirá la fuerza, dirección, intensidad y dinámica del campo magnético de Saturno.
Los científicos del JPL señalaron que también es posible que en su trayectoria la nave encuentre tempestades eléctricas, además de las partículas que forman parte de los anillos del planeta.
Los instrumentos también analizarán la composición de los anillos, su temperatura y su estructura.
"Si ocurriera algo durante el encendido, la secuencia científica tendrá que detenerse", advirtió Dennis Matson, científico del proyecto en el JPL.
"Estamos dispuestos a vivir con este resultado. Entrar en órbita es la prioridad. Conseguir resultados científicos es un valor agregado", añadió.