La recompensa y el patriotismo como meta en carrera de robots

Los Angeles (EEUU).--- Un total de 15 robots compiten sin la ayuda del hombre en una peculiar carrera por el desierto, de la que el Pentágono espera conseguir nueva tecnología y sus inventores, la fama y un millón de dólares de premio.
Entre los competidores hay de todo, motocicletas, carritos de golf o pesadas camionetas Humvee, unidos por una característica: la ausencia de humanos al volante, ya sea en persona o por control remoto.
Los vehículos deben de ser capaces de cruzar una distancia de 480 a 676 kilómetros en el desierto del Mojave, entre Barstow a Primm, en Nevada.
Para ello deben seguir la ruta trazada y sortear todos los obstáculos en su camino en menos de 10 horas y por sus propios medios, sin ayuda humana.
Su única ayuda será la que sus "creadores" hayan instalado en su disco duro.
Una prueba que ya desde la línea de salida parece imposible. No en vano la carrera ha sido bautizada como "el gran reto".
El Departamento de Investigación Avanzada del Pentágono, más conocido por sus siglas DARPA, patrocina esta carrera en su deseo de que un tercio de sus vehículos puedan ser autónomos para el 2015.
Una meta ambiciosa pero necesaria, de acuerdo con este departamento que busca formas de continuar los suministros en combate sin arriesgar vidas humanas en su transporte por zonas de conflicto.
Los "reclutas" que hoy compiten por alistarse a esta lucha más bien parecen salidos del reparto de "La guerra de las galaxias".
Son vehículos hechos con todo tipo de materiales por inventores que en la mayoría de los casos ni tan siquiera tienen carné de conducir, o estudiantes que se han dedicado a sus mascotas de metal en su tiempo libre.
Su motivación es el millón de dólares de recompensa si su creación llega a la meta y el orgullo de que su invención funciona.
Un orgullo que muchos se han tenido que tragar porque del centenar que se apuntó a la prueba tan sólo 25 llegaron a las semifinales.
Y de estos últimos, 15 han sido los elegidos para la gloria después de unas frustrantes pruebas de calificación donde se llegó a pensar en bajar los estándares para poder seguir adelante.
Incluso el millón de dólares puede ser un precio ínfimo para lo que ha costado llegar hasta la meta.
Si bien muchos de los participantes han construido sus robots por 20.000 dólares, también hay quien se ha gastado tres millones de dólares para llegar a la línea de salida.
"Para el Pentágono esto es una forma barata de dejar que alguien les desarrolle su tecnología", indicó Kurt Risic, cuyo Terrahawk ha quedado entre los participantes de esta carrera.
El DARPA prefiere ver las cosas de otra manera, asegurando que la prueba ayuda a "acelerar la tecnología en el campo de la robótica", a la vez que asiste "a los soldados en el campo de batalla".
Esta línea de investigación le ha sido útil con anterioridad a este departamento del Pentágono, detrás de avances como la internet y el sistema de posición global.
De hecho, el pistoletazo de salida para todos estos robots lo dará la instalación en cada uno de los vehículos de un CD-ROM con las coordenadas del sistema de posición global que les dirija hacia la meta por la ruta trazada.
Todos los vehículos cuentan con otro elemento común en su sistema.
Se trata de un botón que puede ser activado para "matar" al robot si se sale del curso previsto o no cumple con las órdenes.
Un juez seguirá en todo momento las maniobras de cada robot determinando si su desactivación es necesaria. Una orden que, irónicamente, dará por control remoto.
Si el número de bajas impide una victoria, como organizadores y participantes se temen, nada está perdido y "el gran reto" regresará con nuevas aventuras para el 2005.