Sonda europea "Marss Express" inicia mañana su fase más crítica

París.---La sonda "Mars Express" de la Agencia Espacial Europea (ESA) inicia a partir del viernes, la fase más crítica de su misión al "planeta rojo", que culminará el día de Navidad con su instalación en la órbita donde permanecerá dos años.
Con la misión de buscar rastros de vida en el planeta más cercano a la Tierra, "Mars Express" puso rumbo a su lejano destino el pasado 2 de junio y ahora, tras haber efectuado un viaje interestelar de seis meses de duración, está a punto de llegar a puerto.
Después de haber recorrido 400 millones de kilómetros a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, el satélite europeo debe poner en marcha mañana una serie de maniobras complejas y audaces.
La primera consiste en activar un mecanismo pirotécnico para desatar los amarres que sujetan al pequeño robot "Beagle2" a la sonda, y de esa forma dejarle caer sobre la superficie de Marte.
El momento de soltar amarres con el "Beagle2", que va armado de un pequeño brazo para hurgar en el suelo del planeta y coger muestras frescas y posibles restos fosilizados, está considerado como uno de los más complejos de la misión y se producirá seis días antes de que "Mars Express" llegue a su destino final.
Cerrado sobre sí mismo como una almeja, "Beagle2" estará entonces temporalmente en trayectoria de colisión con Marte, pero gracias a un mecanismo de pilotaje que se activará desde la Tierra y a un gran paracaídas y enormes cojines hinchables podrá aterrizar sin daños.
La misión de este pequeño robot, de 65 kilos de peso, concebido por el investigador británico Colin Pillinger, es aterrizar en la región ecuatorial de Marte llamada Isidis Planitia para analizar el terreno y buscar eventuales rastros de vida pasada o futura.
Su nombre, "Beagle", es un homenaje al navío en el que Charles Darwin se aventuró entre 1831 y 1836, y del que trajo su teoría de la evolución de las especies.
Pillinger presumía de que "`Si un marciano tiene una flatulencia, ´Beagle2´ será capaz de detectarlo!", ya que, en efecto, el robot husmeará el aire del planeta a la búsqueda, entre otras cosas, de metano, que emanaría de eventuales microbios anidados en el suelo.
Para diseñar su robot, el británico contó con la colaboración del grupo de pop británico "Blur" y el polémico artista Damien Hirst, conocido por sus animales troceados y conservados en formol.
"Blur" compuso un acorde musical de nueve notas que será transmitido por la antena de "Beagle2" como señal del aterrizaje, previsto para el día de Navidad, si se lleva a cabo sin problemas, mientras que Hirst creó una paleta de puntos coloreados para que la cámara del robot pueda calibrar los tonos del planeta.
Paralelamente, en la misma noche de 24 al 25 de este mes, la sonda "Mars Express" deberá llevar a cabo unas maniobras de gran precisión que la deben inyectar hacia una órbita elíptica próxima a los polos marcianos.
Conscientes de la complejidad de la operación de separación del "Beagle2" de "Mars Express", prevista exactamente a las 08.31 GMT del viernes, los científicos de la ESA han previsto una segunda tentativa 40 horas más tarde, por si falla la primera.
"A media jornada del 25 de diciembre sabremos si la doble operación -aterrizaje de Beagle y puesta en órbita de Mars Express- ha sido un éxito", precisó ayer a la prensa Philippe Moulinier, el responsable de satélites científicos de EADS Astrium, constructor de la sonda marciana europea.
"Mars Express", que tiene forma de caja de aluminio con paneles en forma de nido de abeja y que pesa 1.223 kilos, no alcanzará su posición definitiva hasta el 8 de enero de 2004, precisó.
Desde ese puesto privilegiado, el artefacto estudiará la superficie, el subsuelo y la atmósfera de Marte durante al menos dos años terrestres, que equivalen a un año marciano.
Misión histórica para Europa, "Mars Express", considerada como la aventura marciana más ambiciosa, se sumará a otras sondas internacionales que están en ruta hacia Marte o que ya han llegado.
Si todo se desarrolla como está previsto, seis satélites más inspeccionarán el planeta en los próximos meses: el japonés "Nozomi" y los estadounidenses "Mars Global Surveyor" (dos), "Mars Odyssey" y "Rover" (dos).