Grietas en magnetosfera dejan pasar el viento solar

Washington.---El escudo que protege a la Tierra de los vientos solares no es perfecto y las grietas en él, que permanecen abiertas durante horas, permiten la irrupción de torrentes magnéticos, informaron científicos estadounidenses.
"Estos descubrimientos resuelven una larga controversia acerca de cómo ocurren y operan estas grietas, y cómo ellas influyen en el clima de la Tierra", dijo Harald Frey, físico de la Universidad de California, durante una conferencia de prensa en la sede de la agencia espacial estadounidense NASA.
Janet Kozyra, investigadora de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, dijo que "cuando la atmósfera terrestre se calienta por estas irrupciones de viento solar, se expande y se intensifican las capas de iones y esto tiene un impacto sobre las comunicaciones, especialmente las de onda corta".
"Las estructuras de la ionosfera resultan muy afectadas y la radiación puede dañar los sistemas electrónicos de las naves espaciales, y afectar los sistemas de navegación", agregó.
"Lo más importante es que también estas irrupciones causan dosis de radiación inaceptables para los seres humanos", dijo Kozyra. "Es muy importante que entendamos dónde, cómo y por cuánto tiempo se rasga el escudo magnético, y eso nos ayudará a hacer pronósticos meteorológicos más precisos".
Mediante satélites de observación los científicos pudieron estudiar lo que Thai Phan, otro físico investigador de la misma universidad en Berkeley, describió como "una aurora de protones" ya que, vista desde el espacio luce como una aurora boreal, un amplio círculo de luminescencias en la alta atmósfera.
El escudo magnético, o magnetopausa, es el límite exterior de la influencia del campo magnético de la Tierra y, en la dirección del Sol se encuentra a una distancia que equivale aproximadamente a 10 veces el diámetro del planeta, esto es unos 127.000 kilómetros.
En un caso, dijo Frey, "observamos un cambio del campo magnético cuando el viento solar se movía hacia el norte, una ´aurora de protones´ de unos 400.000 kilómetros cuadrados, creada por los protones que descendían hacia la Tierra".
"Las grietas permanecen abiertas durante varias horas y permiten que se cuele el material del Sol", agregó. "Estas aperturas alcanzan un tamaño dos veces mayor que el de la Tierra en las capas superiores de la magnetopausa".
Nancy Crooker, investigadora de la Universidad de Boston (Massachusetts), calificó como "excitantes" estos descubrimientos que "resuelven la antigua controversia entre dos teorías de la formación del clima".
"Cuando el viento solar se mueve hacia el norte y el escudo magnético de la Tierra apunta hacia el sur, se produce una interacción que abre esas ´ventanas´" añadió.
"Una teoría sostenía que la interconexión ocurre cuando se da la configuración adecuada y luego desaparece", dijo Crooker. "La otra, llamada teoría del flujo, sostenía que una vez ocurrida la apertura el viento solar fluía detrás, tal como una turbulencia de agua sigue a una piedra lanzada en una fuente".
Los científicos indicaron que esta "teoría de flujo" de los vientos solares ha sido validada por las observaciones y "a partir de ahora pueden desarrollarse las presunciones físicas de esta teoría", según Crooker.
Frey indicó que "si conocemos la orientación específica del viento solar podríamos predecir dónde ocurrirá la grieta" en el escudo magnético de la Tierra.
Pan explicó que la aurora de protones observada en la atmósfera "representa la huella de una grieta mucho mayor en la atmósfera superior".
"Con este conocimiento tenemos una herramienta nueva y poderosa para detectar las grietas en el escudo magnético", añadió.
Explicó que "el resultado clave de esta investigación es la comprobación de que las grietas permanecen abiertas durante horas".