Descubren por qué terapia genética causó leucemia en niños

Washington.---- Los científicos creen que han descubierto por qué una terapia genética que el año pasado prometía una cura para niños nacidos sin mecanismo de inmunidad condujo a que algunos de ellos tuvieran síntomas de leucemia.
A mediados de 2000 la medicina tuvo la buena noticia de que un tratamiento con genes había permitido una vida normal a una decena de pacientes nacidos con el síndrome de inmunodeficiencia humana combinada y grave, los llamados "niños burbuja", que deben mantenerse aislados porque no tienen defensa contra las infecciones.
Los pacientes generalmente mueren, a menos que sean tratados con trasplantes de médula ósea. Se llama inmunodeficiencia combinada, porque tanto los anticuerpos como las células del sistema inmune se ven afectados cuando presentan una de las mutaciones asociadas.
Aunque los científicos habían experimentado con terapias genéticas durante más de una década, los anuncios hechos por los médicos del Hospital Necker de Enfermedades Infantiles en París fueron los primeros que daban cuenta de éxitos reales.
Pero hace un año los mismos médicos franceses que habían desarrollado la terapia suspendieron los tratamientos porque dos de los niños presentaban algunos síntomas similares a los de la leucemia.
La noticia fue devastadora para el campo de la terapia genética todavía afectada por la muerte, en 1999 de un joven de 18 años de edad que se había ofrecido como voluntario para el tratamiento de un defecto hereditario del hígado.
La complicación detectada en dos de los pacientes, que tenían uno y tres de edad, respectivamente, cuando comenzó su tratamiento, fue descrita por el hospital como una proliferación descontrolada de linfocitos, en una condición muy similar a la leucemia.
En un artículo que aparecerá publicado mañana en la revista "Science" que difundido hoy, los mismos científicos y médicos que desarrollaron la terapia en París señalan que esa proliferación de linfocitos T maduros ocurrió 30 y 34 meses después de la terapia.
Aparentemente, señalaron los autores, cuando se insertó el gen corregido en los genomas de los pacientes, se activó un gen cercano, denominado LMO2 que puede promover el cáncer.
"Esto condujo a una transcripción y expresión aberrante del promotor proto oncogénico LMO2", agrega el artículo.
"De esta forma la inserción del vector de retrovirus (para el tratamiento del síndrome de inmunodeficiencia grave y combinada) puede activar la proliferación descontrolada premaligna de células con una frecuencia inesperada", indica el estudio.
Esta "frecuencia inesperada", según los científicos franceses, se debe "muy probablemente a la actividad estimulante del retrovirus sobre el promotor de gen LMO2".
Lo autores señalaron que desde octubre del año pasado los pacientes en quienes se detectó esta proliferación desordenada de los linfocitos recibieron el tratamiento convencional para la leucemia, y se encuentran en remisión clínica, es decir que su estado no ha seguido agravándose.
"Todos los métodos de transferencia de genes que lleven a la integración de ácido desoxirribonucleico en el cromosoma incluyen un riesgo de mutaciones", comentó David Williams, de la División de Hematología Experimental en el Hospital Infantil de Cincinnati (Ohio).
"La integración de retrovirus podría llevar a la desactivación de genes que suprimen los tumores o que activan un factor de generación de tumores", agregó.
En otro artículo para el mismo número de la revista "Science", Christopher Braum, del Departamento de Hematología y Oncología en la Facultad de Medicina de Hanover (Alemania), señaló que "sería irreal que no se esperara que las terapias genéticas produzcan efectos secundarios".
"La terapia genética exige el uso informado de estudios clínicos controlados con una consideración clara de los riesgos y los beneficios potenciales", agregó.
"El potencial terapéutico de la transferencia de genes puede aprovecharse mediante la aplicación de estrategias de prevención apropiadas", afirmó el especialista.