Simple pincel de esponja serviría para reparación transbordador

Washington.--- El transbordador espacial cuesta unos 1.500 millones de dólares y cada misión más de 450 millones, pero la reparación en su cubierta térmica podría hacerse con un simple pincel de esponja, dijo el director de la NASA, Sean O´Keefe.
Desde que en febrero pasado el transbordador Columbia se desintegró cuando retornaba a la Tierra, y murieron sus siete astronautas, la agencia espacial de Estados Unidos ha estudiado cómo se podrían reparar los daños de ese tipo de naves en el espacio.
La agencia espacial estadounidense había fijado para marzo o abril próximo la reanudación de las misiones del transbordador espacial, pero ahora los directores de programa han señalado que no se producirá un nuevo lanzamiento hasta septiembre u octubre del próximo año.
Los investigadores del desastre del Columbia creen que un trozo de aislante desprendido del tanque de combustible durante el lanzamiento de la nave causó daños en el ala izquierda de la nave y abrió una rajadura por la cual se introdujeron gases incendiados durante el retorno a tierra.
Desde el accidente del Columbia, asimismo, se ha especulado si los astronautas, avisados a tiempo sobre el daño sufrido en la cubierta térmica de la nave hubiesen podido repararlo antes de su reingreso a la atmósfera.
O´Keefe dijo que los ingenieros que han estudiado las posibilidades de reparación de una rajadura en los paneles que protegen al transbordador cuando retorna a la atmósfera encontraron que podría usarse un pincel de esponja común para cubrir el área dañada mientras la nave está en órbita.
Los ingenieros habían considerado el problema antes del último vuelo del Columbia, explicó O´Keefe en una conferencia de prensa, pero llegaron a la conclusión de que una reparación en órbita requeriría herramientas muy complicadas y una difícil excursión de los astronautas.
Y, por esa razón no se cargó en el transbordador un equipo de herramientas.
"Pero una vez que consideraron el problema de nuevo, los ingenieros han determinado que el parche de la cubierta térmica podría ser elegantemente simple", señaló el funcionario.
Los técnicos han desarrollado un aparato aplicador de dos compuestos en el área dañada de la cubierta protectora que al combinarse forman un parche firme que se expande en el calor que causa la fricción cuando la nave ingresa en la atmósfera.
"La forma más fácil de untar el compuesto sin que se pegue en el instrumento resultó ser muy sencilla: un pincel de esponja", agregó, refiriéndose al tipo de pinceles que puede conseguirse en cualquier ferretería por menos de un dólar.
El compuesto, sobre el cual O´Keefe no dio detalles, se probó con un arco eléctrico a 1.600 grados Celsius, la temperatura que encuentra un transbordador cuando penetra la atmósfera terrestre a gran velocidad.