Buscarán vida en río Tinto

Riotinto (España).--- Científicos estadounidenses y españoles buscarán microorganismos vivos en las fuentes subterráneas del Tinto, un río que recorre la provincia de Huelva, en el suroeste de España, y que presenta características similares a las del agua de Marte.
Según explicaron hoy los directores del proyecto, pertenecientes a la NASA y al Centro de Astrobiología de España (CAB), se trata de probar la teoría de que en el agua del subsuelo de Marte puede existir vida.
Esta hipótesis se basa en la idea de que ciertos microorganismos serían capaces de sobrevivir en las extremas condiciones del medio subterráneo si cuentan con suficientes cantidades de hierro y azufre para alimentarse.
Los científicos han elegido ese río andaluz por la alta concentración de esos elementos en sus aguas, y consideran que si en los manantiales del Tinto hay vida, también podría haberla en el planeta rojo.
El proyecto, denominado MARTE (Mars Astrobiology Research and Technology Experiment), tendrá una duración de tres años, y dedicará el primero a realizar perforaciones de hasta 150 metros de profundidad en el terreno para llegar a las fuentes del río.
A continuación, extraerán y analizarán muestras del agua en busca de organismos, para lo que contarán con laboratorios instalados en la zona.
En los dos años siguientes, los expertos diseñarán las herramientas adecuadas para recoger y estudiar estas sustancias de forma automática, mediante robots.
El objetivo es construir un equipo que pueda realizar las perforaciones y la extracción en Marte sin que sea necesaria la presencia humana, por lo que el proyecto terminará con una simulación de lo que haría una futura misión en el planeta rojo.
El coste total del proyecto alcanzará los cinco millones de dólares, financiados entre Estados Unidos y España.
Una página de internet emitirá, a partir del próximo lunes y hasta el 15 de octubre, ocho transmisiones educativas en inglés y en castellano sobre la marcha de los trabajos.
La dirección http://robotics.nasa.gov/courses/fall2003./ permitirá a los estudiantes observar la evolución de las investigaciones e interactuar con los expertos que participan en el programa.